Un estudio publicado en la revista Nature Plants, desarrollado por un equipo internacional de investigadores en el que participa el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), determina que los efectos del cambio climático, véase el calentamiento global, están afectando a las hojas de las plantas.
Los resultados de este trabajo muestran que los cambios de temperaturas tienen una gran influencia tanto en el tipo de hojas de las plantas, ya sean caducas o perennes, como en la forma de dichas hojas, aciculares o anchas. Al mismo tiempo, como consecuencia de esta variación de temperaturas, se altera el proceso de ciclo del carbono, el cual es esencial para regular el clima de la Tierra.
¿Cómo funciona el proceso de ciclo del carbono?
El carbono es el cuarto elemento más abundante que hay en el Universo, además de ser el elemento más común de todas las formas de vida que conocemos. Se puede encontrar en el aire en forma gaseosa, más conocido como dióxido de carbono (CO2).
El ciclo del carbono comienza cuando cuando el CO2 se libera a la atmósfera mediante actividades volcánicas, incendios naturales o respiración de los seres vivos que habitan en el planeta. El CO2 que liberamos al exhalar es absorbido por las plantas en los ecosistemas terrestres y por el fitoplancton en los ecosistemas acuáticos para la realización de la fotosíntesis.
Los árboles y la vegetación natural ofrecen diversos servicios ambientales a los ecosistemas. Uno de los servicios ambientales más importantes que brindan es su capacidad para absorber y almacenar el carbono atmosférico. Es decir, el secuestro de carbono es la diferencia entre el dióxido de carbono (CO2) que capturan y liberan los ecosistemas a la atmósfera.
Los ecosistemas forestales se pueden considerar sumideros de carbono gracias a su capacidad de secuestrar el carbono de la atmósfera. Los sumideros de carbono se definen como depósitos naturales que absorben el carbono de la atmósfera, contribuyendo a reducir la cantidad de dióxido de carbono del aire (CO2).
Cuando los seres vivos mueren, las bacterias y los hongos permiten descomponer sus restos, incorporando una parte de carbono al suelo y otra parte es liberada a la atmósfera para empezar el ciclo del carbono de nuevo. Como consecuencia de las actividades humanas, este equilibrio está en riesgo, dado que se está liberando una gran cantidad de CO2 al medio ambiente, ocasionando la acidificación de los océanos y el aumento de la temperatura en nuestro planeta.
El incremento de temperaturas está dañando las hojas de las plantas
Los ecosistemas forestales, que contienen entre el 80% y el 90% de la biomasa vegetal terrestre mundial, regulan los ciclos biogeoquímicos de la Tierra. Los investigadores que han participado en este estudio han evaluado que entre el 17% y el 34% de los bosques sufrirán un cambio en las condiciones climáticas no adecuado al tipo de hoja que lo caracteriza. Además, debido a su relevancia en el equilibrio de los ecosistemas terrestres, señalan que estos datos serán fundamentales para dirigir futuras acciones de conservación.
Fernando Valladares, investigador del MNCN que participa en este estudio, afirma que las hojas de las plantas tienen un papel fundamental en el ciclo del carbono:
Y añade que han estudiado los factores que influyen en la forma y en el hábito o tipo de crecimiento de las hojas de las plantas:
¿Cómo han desarrollado este estudio sobre las hojas de los árboles?
Para realizar un análisis exhaustivo sobre las hojas de los árboles, el equipo de investigadores utilizó datos procedentes de 9.781 inventarios forestales, así como de de registros completos de la forma y el hábito de las hojas a nivel de especie.
De los 9.781 inventarios forestales analizados a nivel mundial, el 38% de los árboles tienen hoja perenne y acicular (un 21% de la biomasa superficial), el 29% perenne y ancha (un 54% de la biomasa superficial), el 27% caduca y ancha (un 22% de la biomasa superficial) y el 5% caduca y acicular (un 3% de la biomasa superficial).
Fernando Valladares ha declarado que la isotermia (constancia en las temperaturas) determina la aparición de plantas con hoja caduca o perenne:
Fuentes: Redacción Ambientum, MNCN CSIC
