El amoníaco, junto con los nitritos y nitratos, es el típico indicador de contaminación del agua. La presencia de amoníaco indica una degradación incompleta de la materia orgánica.

Algunas aguas, como las de terrenos pantanosos, que contienen turbas, presentan elevado contenido de amoníaco de origen vegetal, y las aguas meteóricas que presentan contenidos de amoníaco entre 0,1 y 2 mg/l.

En algunos casos, el amoníaco puede provenir de la reducción de nitritos por acción bacteriana.

El amoníaco, junto con el cloro, se usa en algunas plantas potabilizadoras de agua para la desinfección del agua.

El contenido en amoníaco, materia orgánica, nitritos y bacterias indicadoras de contaminación fecal son los mejores indicadores de la calidad de un agua.

La reglamentación española califica al amoníaco como componente no deseable del agua y establece como valor orientador de calidad 0,05 mg/l y como valor límite tolerable 0,5 mg/l.

La determinación del contenido de amoníaco en un agua puede hacerse por los siguientes métodos:

  • Test rápido de amoníaco.
  • Para valores de amoníaco entre 10 – 400 mg/l.
  • Método de Nesslerización directa. – Análisis cualitativo y colorimétrico.
  • Método de Nesslerización directa.- Análisis cuantitativo y colorimétrico.
  • Método de Nesslerización con destilación previa.- Análisis cuantitativo y colorimétrico.
  • Método volumétrico, valoración con ácido previa destilación y recogida en un medio alcalino.- Para concentraciones muy elevadas de amoníaco.
  • Método de electrodo selectivo.- Análisis ionométrico y cuantitativo.

Los nitritos son compuestos no deseados en la composición de las aguas potables de consumo público. Su presencia puede deberse a una oxidación incompleta del amoníaco o a la reducción de nitratos existentes en el agua. La reducción de nitratos a nitritos puede llevarse a efecto por la acción bacteriana. El agua que contenga nitritos puede considerarse sospechosa de una contaminación reciente por materias fecales.

Algunas aguas, debido a los terrenos por donde discurren o a las condiciones de almacenamiento pobre en oxígeno, pueden presentar cierto contenidos de nitritos.

En lo que respecta a la vigilancia de las aguas de consumo público, la determinación cualitativa o cuantitativa de nitritos nos permite detectar posibles variaciones de calidad, ya que la presencia de nitritos se considera un buen indicador de contaminación.

Los nitritos existentes en un agua pueden tener un efecto perjudicial sobre la salud de quien la consuma; sobre todo si se trata de niños, porque los nitritos son responsables de la formación de metahemoglobina, reduciéndose el poder de absorción de oxígeno por la sangre. La enfermedad producida por la ingestión de nitritos se denomina metahemoglobinemia.

La reglamentación española establece como valor orientador de calidad la ausencia de nitritos en un agua de consumo; y como nivel máximo tolerable hasta 0,1 mg/l expresado como NO2-. Cantidades superiores a ésta hacen suponer que el agua es rica en materia orgánica en vía de oxidación.

Las aguas depuradas o tratadas que tienen cloro libre residual y tricloruro de nitrógeno no tienen nitritos al ser incompatibles con los anteriores.

La determinación del contenido de nitritos en un agua se puede realizar por los siguientes métodos:

  • Test rápido de nitritos.
  • Método de Trommsdorf. Colorimétrico.
  • Análisis cualitativo con indol y sulfúrico.
  • Método colorimétrico del reactivo de Zambelli. Cuantitativo.
  • Método colorimétrico de la sulfanilamida. Cuantitativo.

Los nitratos existentes en el agua son, habitualmente, consecuencia de una nitrificación del nitrógeno orgánico o proceden de la disolución de los terrenos atravesados por el agua. Pueden provenir de la contaminación orgánica o de la contaminación por abonos químicos.

La Organización Mundial de la Salud, OMS, incluye a los nitratos entre los componentes del agua que pueden ser nocivos para la salud.

Son peligrosos para los niños en concentraciones superiores a 45 mg/l. El efecto perjudicial de los nitratos se debe a que por acción bacteriana se reducen a nitritos en el estómago, éstos pasan a la sangre y son responsables de la formación de metahemoglobina, con lo que el poder de absorción del oxígeno por la sangre disminuye, produciendo asfixia interna.

La reglamentación técnico-sanitaria española califica a los nitratos como componentes indeseables en la composición de las aguas de consumo y establece como valor máximo de calidad hasta 25 mg/l y como valor límite máximo hasta 50 mg/l.

La determinación del contenido de nitratos puede hacerse por los siguientes procedimientos:

  • Test rápido de nitratos.
  • Análisis cualitativo.- Reacción de la brucina.
  • Método de la brucina-sulfanílico. Colorimétrico. Cuantitativo.
  • Método del ácido fenol disulfónico. Colorimétrico. Cuantitativo.
  • Método del ácido salicílico.
  • Método del ácido cromotrópico. Colorimétrico. Cuantitativo.
  • Método por absorción ultravioleta. Cuantitativo.
  • Método del electrodo selectivo. Método potenciométrico cuantitativo.

Grupo de Tratamiento de Aguas Residuales. Escuela Universitaria Politécnica. Universidad de Sevilla.


 



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