El cambio climático es una realidad. A lo largo del siglo XX la temperatura media global se ha incrementado
en 0,6ºC. Europa se está calentando un 40% más rápido que el resto de los países del mundo juntos:
la temperatura media en Europa ha subido un 0,95ºC. La principal causa del calentamiento
global es la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera, en especial
el dióxido de carbono (CO2).El CO2 es elresponsable de más
del 80%del total de gases de efecto invernadero.

Tormentas, inundaciones, olas de calor, sequías... Los impactos del cambio climático están azotando Europa cada vez con más fuerza y con mucha más frecuencia. El número medio de desastres relacionados con el clima en Europa se ha multiplicado por dos durante los años noventa, si los comparamos con la década anterior. A lo largo de los últimos años, la cantidad de inundaciones importantes de Europa se ha incrementado de una a 15 al año. Las tormentas que azotaron Europa en 1999 y las inundaciones de 2002 han costado, cada una, 13 mil millones de euros.

Se cree que el verano del 2003 en Europa ha sido el más caluroso de los últimos 500 años. Enormes zonas de bosques que cubrían un total del 5% de la superficie de Portugal han sido destruidas, suponiendo pérdidas de mil millones de euros. Y lo más importante, todo esto ha supuesto la muerte de unas 40.000 personas. Globalmente, el cambio climático se ha saldado con casi 160.000 muertes al año, y parece que este número va en aumento como resultado de la falta de suministro de alimentos y agua. Los problemas de salud relacionados con el cambio climático incluyen un aumento de las enfermedades transmitidas por insectos, incremento de los índices de cáncer de piel y alimentos contaminados y problemas de salud relacionados con las inundaciones.

Según la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), el cambio climático también está cambiando el medio natural de Europa. Ocho de cada nueve glaciares de Europa están retrocediendo. En 2050, el 75% de los glaciares de los Alpes Suizos habrán desaparecido. La capa de nieve anual del Hemisferio norte ha disminuido un 10% desde 1966. Entre 1978 y 2003, el hielo del mar Ártico se ha derretido en más del 7%. La cantidad y presencia de especies marinas de aguas templadas han aumentado en el Mar del Norte a lo largo de las últimas décadas. El cambio climático a lo largo de las últimas tres décadas ha dado como resultado la disminución de las poblaciones terrestres de especies de plantas en el sur y norte de Europa.

El sector que más contribuye con las emisiones humanas de CO2 es el de la energía. Ese sector produce
el 37% de las emisiones globales de CO2 y el 39% de Europa. La mayor parte de las emisiones del
sector eléctrico de la UE proviene del carbón (72%), seguido por el gas (18%) y petróleo (10%).

El carbón es el combustible fósil más rico en carbono y quemarlo genera un 70% más CO2 por unidad de energía producida que el gas natural. Las siete mayores empresas eléctricas de Europa han sido responsables del 75% de la generación de energía en Europa. Estas son, en orden decreciente: EDF, E.ON, RWE, Vattenfall, Enel, Electrabel, Endesa.

Central de Aboño, Gijón, la tercera más sucia de Europa

De los 21 mayores emisores de CO2 del sector eléctrico europeo, siete han sido responsables del 70% de las emisiones. En orden decreciente, son: RWE, Enel, Vattenfall, E.ON, Endesa, EDF, y Electrabel. Según PwC, RWE, el mayor emisor, ha emitido dos tercios más que Enel, el segundo mayor emisor (datos de 2002). Los próximos 20 años ofrecen una oportunidad histórica para que Europa reduzca drásticamente el nivel de las emisiones en el sector de la energía. A lo largo de este periodo, la mayoría de las centrales de carbón más sucias serán cerradas. Si son sustituidas por nuevas centrales de carbón, el continente seguirá encerrado en altos niveles de contaminación por CO2 durante muchas décadas. Sin embargo, si las actuales centrales de carbón son sustituidas por alternativas limpias, Europa podría liderar el mundo hacia una economía baja en carbón y la Tierra podría evitar los peligrosos impactos de un cambio climático brusco.