La geografía del continente Americano hace posible que se produzcan un mayor número de huracanes y desastres naturales. Por ello que deberían tener previstos en casi todos los casos, pero es un hecho que aunque se contempla con antelación, las consecuencias que acarrean, nunca vienen de serie.

Así, el Tsunami de finales de 2004 y la inundación de Nueva Orleans han sido culmen de los desastres naturales de los últimos años, tanto por sus consecuencias devastadoras, como por la advertencia acerca de construir o no en determinados terrenos, o el tratamiento de éstos.

El caso de Nueva Orleans no es tan particular. Hace media década ya se advertía sobre los peligros que podría acarrear la geomorfología de Nueva Orleans. El delta en el que se situaba la ciudad, había sido sometido a una serie de transformaciones por la mano del hombre, que han ido acabando con su naturaleza, y el agua ha acabado por devorar esta ciudad que se halla por debajo del nivel del mar.

Infografía de: Revista Investigación y Ciencia

Y Katrina acabó con la posibilidad de remediarlo

Cuando Katrina hizo su aparición, se temía que la situación se desbordara; se temía que pudiera ocurrir algo semejante. Pero ¿cuánto podría haberse retrasado la catástrofe de no haber sido por el huracán Katrina? Posiblemente no mucho más. Estudios realizados entre 2000 y 2001 señalaban el riesgo para 2090 a mucho tardar. En esas fechas, Nueva Orleans no existiría. No quedaría nada.

Surgen voces, encaminadas al calentamiento global, al Protocolo de Kyoto... “¿Por qué fallaron los diques?” no es la única pregunta que se hacen los medios de comunicación de todo el mundo. Muchos denuncian y se amparan en que la tragedia de Nueva Orleans es un nuevo llamado de alerta sobre un grave problema civilizatorio: el descuido del ecosistema. Es de esperar que la catástrofe del sur de los Estados Unidos estimule una mayor conciencia sobre el tema.

En 2001 se publicó en la revista Investigación y Ciencia un artículo sobre “Deltas en zonas habitadas” en el que se advertía sobre el riesgo que supondría no tomar medidas en este tipo de zonas. Medidas que irían desde “pequeños pasos”, como respetar la naturaleza de los Deltas, a “grandes obras de ingeniería”, como canalizaciones a gran escala. En titulares de aquel artículo se afirmaba que si viniera un huracán, la ciudad de Nueva Orleans quedaría sumergida bajo seis metros de agua.

Fuente: Revista Investigación y Ciencia

Situación geofísica de Nueva Orleans

La situación geográfica de Nueva Orleans la sitúa por debajo del nivel del mar en una depresión flanqueada por diques que la delimitan al norte con el lago Pontchartrain, y al sur y al este con el río Mississippi. Ya en 2001, la ciudad comenzaba a hundirse, y se llegaba a afirmar que con una simple tormenta media, la catástrofe podría ser de órdago.

Las tormentas podrían extenderse por el delta del Mississippi, que se interpone entre la ciudad y el golfo, cada vez más debilitado, cada vez menos delta. Entrar en el golfo, verterse en la depresión y dejar atrapadas a centenares de personas.

“Tarde o temprano la amenaza del huracán se cumplirá”, rezaba el artículo de la revista Investigación y Ciencia. Cada año pasaba un huracán cerca. Y este año le tocó a Katrina. E hizo reales los miedos de los ecologistas y geofísicos. Arrasó con la ciudad.

Fuente: Investigación y Ciencia

Medidas de prevención en los humedales

Hemos comentado antes que gran parte de la culpa la tiene la mano humana que ha terminado por destruir el delta. Construcción de diques en los ríos, drenaje de humedales, dragado de cauces, y la excavación de canales en las marismas, han sido algunas de las causas que han inundado Nueva Orleans. Predecían “una Venecia en apuros, o una Atlántida moderna”. Población arruinada y pérdidas para todo Estados Unidos. ¿Por qué? La costa de Luisiana produce un tercio del marisco de Estados Unidos, un quinto del petróleo y un cuarto de gas natural. Alberga un 40% de sus humedales costeros y es el lugar de invernada de un 70% de aves acuáticas migratorias. El mayor puerto de la Nación se extiende desde Nueva Orleans hasta Baton Rouge.

Al desaparecer los humedales, se desvanecía el parapeto que protegía a Nueva Orleans del mar. “Una crecida provocada por un huracán puede llegar a seis metros de altura, pero cada seis o siete kilómetros de marisma absorben agua como para que descienda treinta centímetros”, comentaban expertos de la revista Investigación y ciencia.

Nueva Orleans, a la cabeza de una larga lista

Nueva Orleans debería servir de precedente; no solamente porque se tenga que vigilar el cambio climático y prever sus consecuencias negativas (tormentas, tornados, maremotos), sino que debería llevar a una mayor concienciación acerca del respeto a los parajes naturales, como los deltas. Tenemos varios ejemplos recientes, por ejemplo, la catástrofe de hace unos años en el camping del pirineo, en Bisecas, o la inundación el siglo pasado de Ámsterdam. Cada año, China se prepara para las inundaciones, y hace unos años, fue la India la que sufrió las consecuencias de la naturaleza embravecida.

Y otros a evitar, en los que deberíamos hacer hincapié: hay partes de Houston que se ha estado hundiendo más deprisa que Nueva Orleans. También en los principales deltas del mundo; así en Egipto, Venezuela, Vietnam... podrían producirse inundaciones. La cuestión es que debiera haber una mayor concienciación. Y mostrar especialmente interés por el cambio climático, que deshace los polos y aumenta el nivel del mar.

Una solución intermedia para evitar estas catástrofes, según ingenieros y científicos, hubiera sido recuperar las marismas, para que absorban los niveles elevados de aguas, y volver a conectar las islas barrera para cortar las crecidas y proteger del mar las marismas recuperadas. Pero éste y otros proyectos sólo son posibles con una inversión concreta. Y ésta, en el caso de Nueva Orleans, no se llevó a cabo.