La Directiva del Consejo Europeo 91/271 sobre tratamiento de aguas residuales urbanas establece la obligatoriedad de disponer de sistemas colectores para estas aguas así como de un tratamiento de depuración de las mismas antes de ser vertidas al mar o ríos.

Como es bien sabido, los procesos de depuración de aguas residuales urbanas consisten en tratamientos físico-químicos destinados a retirar del caudal de agua la fracción contaminante, principalmente formada por una alta concentración de materia orgánica. De este proceso resultan dos efluentes principales; el agua depurada, eliminada por vertido directo y, el fango que, tras su fermentación y desecación, produce un lodo que admite varios tratamientos; el más acorde con las exigencias medioambientales de reciclaje y valorización de residuos es el compostaje, y posterior empleo como fertilizante vegetal o enmienda de suelos degradados, aunque también existe la posibilidad de vertido o incineración.

Para obtener un producto final apto en la agricultura, uno de los pasos a seguir en las depuradoras es la estabilización del

fango. Este es un proceso biológico, anaerobio o aerobio; en ausencia o presencia de oxígeno, que tiene por objetivo la oxidación de la materia orgánica celular contenida en los lodos.

En la línea de aguas de una depuradora convencional existe un tratamiento biológico en el que la materia orgánica contenida en el agua a depurar es degradada por colonias de bacterias, convirtiendo esta en fangos que son recogidos y conducidos a su línea de tratamiento, en la que serán estas bacterias, contenidas en los fangos, las que deberán de ser eliminadas mediante procesos de estabilización.

La estabilización aerobia de los fangos se consigue mediante la inyección de oxígeno en el interior de digestores abiertos, mientras que la anaerobia se consigue aportando calor a un digestor cerrado. En el primer caso el proceso es más sencillo y, a pesar de suponer un mayor coste energético en la aireación, se obtiene un producto final de menor olor, con menor DBO del sobrenadante y menor concentración de sólidos volátiles con menores tiempos de retención, además se eliminan prácticamente los

Planta depuradora

olores, pero, por el contrario, el fango obtenido se deshidrata peor.

Debido principalmente al coste económico que supone la aireación, el proceso de estabilización aerobia se emplea en aquellos casos en los que la carga orgánica es baja, en los que el efluente es pequeño o en fangos mixtos, de tal modo que la necesidad de oxígeno sea pequeña y, por lo tanto, se reducirán los costes de explotación y de inversión en los digestores. En la actualidad, en España sólo se utiliza en poblaciones de 40.000 a 50.000 habitantes. En zonas de