Con la incorporación del Centro de Geofísica de Évora (Portugal) el pasado marzo son ya diez las instituciones científicas españolas y portuguesas que se han unido a la red de investigación de aerosoles en la atmósfera SPALINET (Spanish and Portuguese Aerosol LIdar NETwork) mediante radares láser (lidares). Este tipo de dispositivos funciona de forma similar a un radar convencional, pero en lugar de emplear ondas de radio, emite ondas ópticas (luz láser), las cuales se reflejan en las partículas para ser detectadas de nuevo por un sistema óptico.

Los lidares (Light Detection And Ranging) se pueden incorporar a satélites (como los que llevan ICESAT o CALIPSO de la NASA) o apuntar a la atmósfera desde la Tierra, a través de estaciones fijas o móviles. Esto segundo es lo que ha hecho la red SPALINET en la Península Ibérica y en las Islas Canarias con el objetivo de homogenizar y mejorar la calidad de las mediciones, permitiendo comprender mejor la dispersión de estas partículas por los cielos.

"Los satélites ofrecen una cobertura global, pero tienen un tiempo de revisita de unos 10 días; sin embargo las redes coordinadas de lidares terrestres ofrecen simultáneamente la alta resolución temporal y vertical de cada estación y el muestreado espacial de la zona geográfica que cubren", explicó a SINC Michaël Sicard, miembro de la red e investigador del Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC).

Sicard señaló también que entre las aplicaciones directas de la red "destaca la monitorización en España y Portugal del transporte del aerosol atmosférico, así como la estimación del impacto de los aerosoles en el balance radiactivo global (radiación solar que absorben y/o dejan pasar los aerosoles atmosféricos), y por lo tanto en el clima".

Algunos modelos climáticos relacionados con la dispersión de aerosoles por la Península, así como los detalles de la red SPALINET, se han publicado recientemente en la revista IEEE TRANSACTIONS ON GEOSCIENCE AND REMOTE SENSING.

El objetivo de este proyecto es investigar los aerosoles, partículas sólidas en suspensión, de origen natural (emisiones de volcanes, tormentas de polvo…) o humano (quema de combustibles). Su estudio es de gran interés para analizar la dispersión de contaminantes y validar modelos de predicción climáticos.

SAPLINET sigue los pasos de EARLINET

La red SPALINET se creó en 2007 para reforzar y complementar a la red EARLINET (European Aerosol Research Lidar Network to Establish an Aerosol Climatology), una asociación voluntaria de instituciones científicas europeas establecida tres años antes para investigar sobre aerosoles atmosféricos.

La red hispano-portuguesa mantiene el control de calidad de las estaciones lidar, y establece normas comunes para el manejo de los instrumentos y la toma de datos. También permite realizar mediciones en zonas que no cubre la red europea, como las
Islas Canarias, localizadas en una situación privilegiada para estudiar fenómenos como los movimientos del polvo sahariano.

El equipo de la UPC, el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), el Grupo de Física Atmosférica del Centro Andaluz de Medio Ambiente (Universidad de Granada-Junta de Andalucía) son miembros de ambas redes.

Para dar apoyo a EARLINET se ha creado el proyecto EARLINET-ASOS (Advanced Sustainable Observation System), que financia el VI Programa Marco de la Unión Europea como un instrumento para seguir la distribución espacio-temporal de los aerosoles a escala continental. Los equipos que promueven esta iniciativa se reunirán la semana que viene en la ciudad portuguesa de Évora.