El concepto de ciclo de vida o desarrollo sostenible se está usando de forma generalizada como solución a los problemas medioambientales. El empleo de un material, equipo o instalación no debe terminar cuando se fabrica, vende o instala, sino que termina cuando se deja de usar o se sustituye; hay que saber cuándo y cómo se debe dar de baja, rehabilitar o mantener y valorar todos sus costes.

El problema medioambiental está relacionado con el energético. En el caso de la alimentación destacan los siguientes problemas:

• Insecticidas y pesticidas
• Metales pesados en conservas y pescados
• Los compuestos clorados y fluorados que se emplean como refrigerantes en instalaciones de frío y espumantes en la industria del aislamiento.
• Los plásticos empleados en invernaderos, bolsas y envases de alimentos
• Las conducciones plásticas
• Las cajas y tarimas plásticas
• Los purines de porcino
• Los lodos de concentrados de uva
• Las aguas de lavados de cereales
• Residuos agrícolas (hueso de aceituna, cáscara de avellana, etc)
• Residuos Urbanos y depuración de las aguas
• Las aguas saladas procedentes de secaderos de jamones y fábricas de saladoras
• Escombros de instalaciones agropecuarias

Hay otros problemas más indirectos, asociados al consumo de energía, a los aceites que necesitan las máquinas, a los útiles para herramientas, etc. Los ecologistas denuncian los más llamativos, tales como: algas rojas, mareas negras, quema de bosques, residuos nucleares, lluvia ácida, etc.

Las mayores contaminaciones contra el medio ambiente se están produciendo por culpa del aumento del CO2 y el efecto invernadero que lleva asociado. Las medidas que se han tomado no están dando los frutos deseados, y las energías alternativas tampoco están aportando grandes soluciones. El ahorro energético, la búsqueda del aumento de la eficacia energética son mejores soluciones.

La política Europea esta recogida en la decisión del parlamento y del consejo 97/C 28/04. Ahí se revisa el V Programa Marco, que destaca que la política de productos debe estar enfocada hacia el ciclo de vida y además hay que lograr un desarrollo sostenible

En relación a los envases existen las siguientes directivas:
• 94/62/CE, sobre envases y residuos de envases
• 85/339/CEE, sobre envases para alimentos líquidos

En España se adaptan las directivas europeas en la ley española básica 10/1990 sobre residuos. En marzo de 2000, la directiva mantiene su postura de reducir al máximo el vertido de residuos biodegradables en vertederos aunque amplía los plazos y reduce los objetivos enmarcados en el 5º Programa, propone una reducción hasta el 75% del volumen actual para el año 2.006, 50% para el 2.009 y 35% para el 2.016 Para conseguirlo, resulta evidente que es necesario implantar de recogida selectiva y tratamiento (por ejemplo, compostaje).

 

Las actividades ganaderas dan lugar a subproductos, por ejemplo los orines y excrementos. Estos subproductos se pueden aprovechar como abonos o productores de metano.

En las actividades agrícolas también aparecen subproductos como la biomasa y el bagazo de la fabricación de la cerveza, que pueden aprovecharse para obtener combustibles y transformarse en energía. Si esta reutilización es rentable los residuos pasan de ser un subproducto a tener un valor importante

Presentan los mismos problemas que los materiales clásicos de construcción. Los que emplean hormigón, yeso y ladrillo tienen más problemas que los que usan barro, piedra y madera. Las tasas por vertido sólo solucionan parcialmente el problema. Hay materiales de corta existencia, pero que ocupan un volumen muy elevado y que aún no se ha pensado como reutilizarlos. Un ejemplo son los aislantes térmicos de los almacenes frigoríficos.

Una de las principales medidas es el principio “el que contamina paga”, lo que puede ser un buen punto de partida. Hay que intentar concienciar a la sociedad de la necesidad de desarrollar las actividades anteriormente mencionadas de forma sostenible. La creación de centros medioambientales o la inclusión de estos temas en la enseñanza o la promoción de la etiqueta ecológica ayudan a solucionar estos problemas.

Desde que pensamos un producto hay que tener en cuenta la energía necesaria para fabricar el producto, para transportarlo o la energía que el propio producto consume, la que necesitamos para su reutilización, reconversión, o transformación o enterramiento y si deberíamos aprovechar su capacidad de conversión en energía o no antes del final en el ciclo de su vida.

En la alimentación, uno de los temas más interesantes que se presentan es el estudio del ciclo de vida de los alimentos, incluyendo la tecnología para su producción, conservación y comercialización. Se considera fundamental la mentalización colectiva en la solución de los temas medioambientales.