La obtención del biodiésel se basa en
la reacción con metanol o etanol (transesterificación)
de las moléculas de triglicéridos para
producir ésteres. De esta manera se consigue
que, las moléculas grandes y ramificadas iniciales,
de elevada viscosidad y alta proporción de
carbono, se transformen en otras de cadena lineal,
pequeñas, con menor viscosidad y porcentaje
de carbono y de características físico-químicas
y energéticas similares al gasóleo de
automoción. El biodiésel puede utilizarse
como único combustible o en mezclas con el
gasóleo sin efectuar ninguna modificación
en el motor.
Este proceso químico es relativamente sencillo,
aunque es necesario que se optimicen las variables
de todos los pasos que se realicen como, por ejemplo,
el exceso de metanol, la catálisis del mismo,
desactivación del catalizador, agitación,
temperatura…
En cuanto a los costes de este proceso hay que indicar
que varían mucho dependiendo de la capacidad
de la planta de transformación. Para una planta
de 500.000 t/año los costes totales (incluida
la extracción, el refino y la esterificación)
se situarían en torno a las 140,6 €/tonelada
de biodiésel. Puesto que por cada litro de
biodiésel producido es necesario un litro de
aceite vegetal, de no contar con subvenciones, el
coste actual de la materia prima hace inviable el
proceso desde un punto de vista económico,
si se realiza con los aceites tradicionalmente obtenidos
por el sector agrícola.
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Para
conseguir los aceites vegetales utilizados en la producción
de biodiésel se utilizan plantas oleaginosas
que precisan una preparación consistente en
un desengomado y filtración previos. Después
de haber sometido a las semillas a un calentamiento
y a la acción de un solvente para lograr rendimientos
de extracción de aceite del 100 por cien, las
semillas son prensadas mecánicamente para separar
la semilla de la torta. De este proceso se consigue,
por un lado, el aceite que sirve como combustible
vegetal y, por otro, la torta, la cual tiene un alto
contenido en proteínas y se comercializa como
alimento animal.
Pero
su uso no es sólo positivo para el automóvil;
también supone ventajas para el medio ambiente.
Puede ser fabricado a partir de productos agrícolas
y ganaderos y se evita así el vertido de sustancias
contaminantes. Se produce un 90 % menos de CO2 y de
algunos hidrocarburos cancerígenos y es biodegradable.