La lista roja es un documento elaborado por la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN), donde están registradas todas las extinciones de especies que se han producido desde el año 1500, tanto animales como vegetales, así como aquellas que se encuentran en peligro de extinción.

En esos cinco siglos la lista ha variado bastante y, aunque se han dado casos de exclusiones por especies que se han conseguido recuperar o repoblar, la tónica general es que el número vaya aumentando paulatinamente. Cada vez es mayor el número de especies amenazadas, y la cifra no parece que vaya a recuperarse a corto plazo. La UICN arrojó recientemente una serie de datos escalofriantes: el número total de especies declaradas oficialmente extintas asciende a 784, y se estima que unas 65 sólo pueden encontrarse en cultivos o en cautiverio. De las casi dos millones de especies que existen en el planeta, la UICN sometió a estudio a más de 40.000 y declaró en vías de extinción a unas 15.600 de ellas hace tan sólo dos años; en 2006 esa cifra de especies amenazadas ascendió a 16.200. Esto incluye a uno de cada tres anfibios y a una cuarta parte de las coníferas del mundo, además de una de cada ocho aves y uno de cada cuatro mamíferos.

La Lista Roja se basa en información proporcionada por la Comisión de Supervivencia de Especies (CSE), una red integrada por 7.000 expertos en plantas, animales y asuntos de conservación y datos de una serie de organizaciones asociadas. Los datos de aves son proporcionados por BirdLife International. En conjunto, esta red contiene la base de conocimientos científicos más completa sobre la biología y el estado de conservación actual de la especies.

Existen 34 focos críticos de biodiversidad en todo el planeta, entre ellos el Mediterráneo, hogar de más de 25.000 especies de plantas, un 60% de las cuales no se encuentran en ninguna otra parte del mundo. Se está prestando especial atención a este paraíso natural, donde demasiados seres vivos se encuentran abocados a la extinción a causa del turismo masivo, la agricultura intensiva y la especulación urbanística.

Se están estableciendo metas, como contar con una evaluación de la diversidad biológica mundial antes de 2008, y obviamente, intentar al menos que deje de aumentar el número de especies en peligro de extinción.

La Lista Roja de especies amenazadas 2006 de la UICN revela nítidamente el continuo deterioro de la biodiversidad del planeta y el impacto que tiene la humanidad en la vida sobre la tierra. Ampliamente reconocida como la evaluación con más autoridad sobre el estado global de plantas y animales, ésta mide con exactitud si se está avanzando o no hacia la meta mundialmente acordada de reducir de modo significativo el ritmo de la pérdida de biodiversidad para el 2010.

En la lista de este año se han incluido nuevas especies en peligro de extinción, como el oso polar, el hipopótamo, la gacela del desierto, el tiburón oceánico y varios peces de agua dulce, así como diversas flores del Mediterráneo. Igualmente, otras han visto una vía de escape a la desaparición, como el pigargo europeo o el buitre de la India.

En efecto, una de las principales víctimas será el oso polar, por el cambio climático que, cada vez más, hace mella en los polos y destruye el hábitat de este plantígrado, un ecosistema helado que podría llegar a desaparecer durante los próximos 100 años. Un 30% de los osos polares podrían desaparecer antes de la primera mitad del siglo si continúa derritiéndose el hielo y viéndose privadas por tanto sus opciones de caza.

Los tiburones y las rayas se encuentran entre los primeros grupos marinos evaluados sistemáticamente, y el 20% de las 547 especies que figuran en la lista está amenazado con la extinción. Esto confirma las sospechas de que estas especies de crecimiento lento son particularmente susceptibles a la pesca excesiva y están desapareciendo en todo el mundo a un ritmo sin precedentes. Incluso los océanos corren el peligro de vaciarse, ya que muchos peces acabarán desapareciendo si no cesa su pesca masiva e incontrolada. La situación de los peces de agua dulce tampoco es envidiable: un 56% de las 252 especies del Mediterráneo y el 28% de las especies de África del Este están en peligro de extinción.

Las zonas desérticas, aparentemente alejadas de la influencia humana, tampoco se libran de perder su flora y fauna. Precisamente, en África, uno de los animales más vulnerables es el hipopótamo común, ya que su población ha descendido en un 95%, especialmente en la República Democrática de Congo y Zambia, debido a la caza no regulada que busca su carne y el marfil de sus dientes. Otros animales, como las gacelas o los antílopes, se encuentran cerca de entrar en el apartado de especies extintas en estado silvestre.

Como puede comprobarse, ningún rincón del mundo se salva de ver mermado su número de especies en estado salvaje. En la actualidad, por lo menos 57 países usan Listas Rojas nacionales aplicando los criterios de la UICN para definir sus prioridades de conservación. Se han convertido en una herramienta cada vez más poderosa para la planificación, gestión, vigilancia y adopción de decisiones relativas a ésta. Se cita ampliamente en la literatura científica como el sistema más apropiado para evaluar el riesgo de extinción de las especies.

Desde la UICN se apuesta por esta conservación, un método que realmente da frutos y ayuda a muchos animales y plantas a salvarse de una desaparición inminente en muchos casos. Este éxito demuestra que nadie debe adoptar una actitud pasiva frente a la pérdida de la biodiversidad tan excelente de la que gozamos en nuestro planeta.