Como cualquier otro recurso natural, no son eternos. Su sobreexplotación puede acabar con ellos antes de tiempo, por lo que es imprescindible un aprovechamiento sostenible y mesurado, a fin de evitar la desaparición de estos tesoros escondidos.

Más de mil millones de personas en todo el mundo no disponen de agua potable, y esto provoca que cada año mueran hasta tres millones y medio de ellas, sobre todo niños, por el mal estado del agua o por su falta. El reparto equitativo es un gran reto de este nuevo siglo, y mediante el agua del subsuelo puede hacerse una realidad viable.

 

Un acuífero es una formación geológica subterránea, y en ellos se encuentra gran parte del agua de los continentes, más incluso que en los lagos, pero menos que en los glaciares. El agua ocupa los poros y grietas del suelo, que la retienen como si de una esponja se tratase, empapando los materiales permeables del subsuelo. El nivel freático puede encontrarse a distintas profundidades, desde centímetros hasta metros, por lo que varía mucho la dificultad de extracción de un acuífero a otro. Este nivel no es horizontal, como en los mares o lago, sino que se caracteriza por una serie de irregularidades, con pendientes monótonamente decrecientes desde el nivel fijo superior al nivel fijo inferior. Desde el punto de vista de su conformación se pueden distinguir los acuíferos libres y los acuíferos confinados: cuando una capa permeable está dispuesta entre dos capas impermeables forma lo que se denomina acuífero cautivo o confinado. En estas condiciones el agua está sujeta a una presión considerable. Si por cualquier circunstancia se crea una fisura en la capa impermeable, entonces el agua asciende rápidamente hasta el nivel freático para equilibrar las diferencias de presión. Por su parte, si la capa permeable no encuentra límite más que en profundidad, entonces se denomina acuífero libre.

Los acuíferos son una fuente esencial del abastecimiento urbano. En España, por ejemplo, unos doce millones de habitantes utilizan agua subterránea. Barcelona, Jaén, Alicante y Valencia son las provincias que más consumen, y por municipios destacan Castellón, que cubre al 100% su suministro a partir de aguas subterráneas, y Almería, que lo hace al 80%. Los archipiélagos canario y balear también dependen en gran medida de las aguas subterráneas, aunque cada vez menos debido a la desalación de agua de mar. Aun así, no nos encontramos a la cabeza respecto a esta práctica; en otros países europeos se utilizan y aprovechan mucho más estas reservas de agua, más protegidas que las superficiales y, por tanto, no tan susceptibles de ser contaminadas. Además, los tratamientos necesarios para su potabilización son menos costosos que los que requieren otros tipos de aguas, ya que la de los acuíferos es casi siempre dulce. Las de mejor calidad provienen de las formaciones carbonatadas.