Las áreas protegidas en el Mediterráneo cubren alrededor de 300.000 km2 de territorio (92%) y de zonas marinas costeras (8%). Expertos que participan en la ‘Conferencia sobre Financiación de Áreas Protegidas en el Mediterráneo’ afirman que las áreas protegidas contribuyen significativamente a la economía en la región mediterránea proporcionando agua, pesca, biodiversidad, importantes recursos para el turismo y el ocio, y otros servicios de los ecosistemas como el efecto sumidero de CO2 o la prevención contra inundaciones y erosión de suelos. Sin embargo, los expertos señalan que una de las debilidades de las áreas protegidas en la región es el crónico estado financiero y sus fluctuaciones imprevisibles.

Informes iniciales apuntan que la actual financiación de las áreas protegidas en los países en desarrollo se encuentra tan sólo entre un 3% y un 15% del total requerido. Las acciones más importantes de financiación en el Mediterráneo proceden del sector público y las agencias de cooperación bilaterales y multilaterales de los países desarrollados y algunos contribuyentes privados vinculados al mercado.

“Esta conferencia es una llamada a la búsqueda de enfoques novedosos. El tiempo de debate está terminado, es tiempo de acciones. La financiación del sector público resulta ampliamente insuficiente para cubrir las necesidades básicas de las áreas protegidas en el Mediterráneo. Se necesita diversidad de herramientas financieras, así como explorar nuevos modelos relacionados con enfoques de mercado, ya que una única fuente de financiación no puede cubrir todos los costes reales”, comenta Nikita Lopoukhine, Presidente de la Comisión Mundial de Áreas Protegidas de la UICN.

Áreas protegidas: equilibrando costes y beneficios
Las áreas marinas protegidas requieren entre 50 € y 1000 € por hectárea al año, dependiendo del tamaño, la intensidad de las medidas de protección, las necesidades de seguimiento y control, actividades de investigación y el reparto de responsabilidades en la gestión. Una fuente potencial de ingresos para las áreas marinas puede ser la creciente demanda de las actividades de submarinismo. Los aficionados al submarinismo llegan incluso a pagar 120€ por día para visitar algunas zonas marinas protegidas. Ya existen parques nacionales que se autofinancian completamente con el precio de la entrada, con el consiguiente beneficio tanto para la biodiversidad y los usuarios.

“Las áreas protegidas producen bienes y servicios que son infravalorados. Las mejores oportunidades de generación de ingresos en nuestra región deben surgir de las actividades del sector turístico. También los bosques juegan un papel que debería ser mejor reconocido y destacado, ya que contribuyen a la reducción de la erosión y a la recarga de nuestros acuíferos”, comenta Jamie Skinner, Director del Centro de Cooperación del Mediterráneo de la UICN.

Según un estudio reciente sobre el bosque mediterráneo, el Valor Económico Total de los bosques en 18 países mediterráneos es de alrededor de 133 €/ha por año, lo que significa que los beneficios que los bosques proporcionan son mayores que la inversión que hay que realizar para protegerlos y gestionarlos.

El sector turístico
El Mediterráneo recibe 228 millones de turistas cada año, la mayoría de ellos escogen la costa para veranear. Cada vez más hay un creciente interés del sector turístico de percibir las áreas protegidas como un producto de calidad a ofrecer en su oferta turística. Algunas empresas pioneras en el sector han desarrollado ya programas ambientales en el Mediterráneo contribuyendo al desarrollo de proyectos locales de conservación, por ejemplo, TUI y seis miembros del Tour Operator’s Initiative.

Se pueden generar considerables ingresos para las áreas protegidas a través de pagos directos (precio de entradas, permisos para actividades recreativas) o también de pagos indirectos a través de impuestos en el alojamiento, salidas de aeropuertos etc. Solamente 8 países en la región mediterránea han adoptado medidas en dicha línea. Además en muchos casos, los ingresos generados por las áreas protegidas son transferidos a los gobiernos centrales, no repercutiendo así directamente sobre el sistema de áreas protegidas. En Egipto, el ingreso por acceso a áreas protegidas (sobre 3,5 millones de dólares al año) representa el doble del presupuesto nacional del sistema de áreas protegidas; sólo entre un 3% y un 5% de esta cantidad revierte en el sistema.También en Croacia , el ingreso por pago de entradas a áreas protegidas supone dos veces más que el presupuesto global. La mayoría de las áreas protegidas en el Mediterráneo no suelen cobrar la entrada de los visitantes.

El turismo regulado debería ser una de las mayores contribuciones a la conservación en la región. Esta contribución dependerá de la capacidad de los gestores de áreas protegidas de establecer buenas relaciones con dicho sector siempre que las actividades turísticas sean llevadas a cabo de una manera sostenible y sin amenaza para la naturaleza.

El pago de los bienes y servicios que generan los ecosistemas comienza a aplicarse en muchos países, así como las contribuciones voluntarias del sector privado. En el Mediterráneo todavía son escasas estas experiencias pero muestran resultados positivos. Un ejemplo de ello es la importante contribución de una compañía de móviles en Eslovenia al Parque Natural de Secovlje. En España hay también ejemplos de contribuciones hechas por las Fundaciones de BBV y SCH a proyectos de conservación.

Fondos Multilaterales
Las áreas protegidas no son una prioridad en muchos países en la cuenca mediterránea y su financiación depende de la ayuda internacional, principalmente canalizada a través de las Agencias de Cooperación de Desarrollo de los países del norte del Mediterráneo, el Global Environmental Funds (GEF, siglas en inglés, y fondos procedentes del Banco Mundial) y la Unión Europea.

Los 14,9 millones de dólares al año de las contribuciones de los donantes a las áreas protegidas en los países mediterráneos no pertenecientes a la UE -que sólo representan entre el 1.1% y el 4% de las necesidades en la región- juegan un papel vital entre estos países en la financiación nacional. Sin embargo, los fondos dedicados al medio ambiente en muchos países de la región tienden a cubrir más las necesidades del entorno industrial llamado ‘sector marrón’, que constituye en la actualidad la prioridad ambiental en los países no miembros de la UE.

En el futuro, los programas de áreas protegidas en los países en desarrollo necesitarán vincularse a proyectos de alivio de la pobreza y conservación dentro del marco de los Objetivos del Milenio de Naciones Unidas. También tendrán que destacar los bienes y servicios que los ecosistemas pueden proporcionar a las poblaciones más pobres y comunidades locales a través del suministro de agua, energía, pesca y productos forestales. La generación de empleo local y proyectos que apunten alternativas económicas sostenibles serán también objeto de futuros fondos internacionales.