Como es bien sabido, la epidemia de encefalopatía espongiforme bovina (EEB) que asoló gran número de explotaciones ganaderas durante los años 90 en países como Gran Bretaña, Francia, Estados Unidos, España, Suiza, Israel, Japón, etc, evidenció la gestión incorrecta de estos subproductos, así como su importancia en la propagación de las enfermedades animales transmisibles, lo que auspició en su día y, en el ámbito de la U.E, la aparición de diferentes leyes, normas y directrices de ámbito europeo, nacional y autonómico con el objeto de controlar estos residuos y marcar las pautas de su tratamiento y eliminación.

En España se generan anualmente unas 300.0000 toneladas de este tipo de residuo, de las cuales, por especies y en número de individuos son los siguientes; 250.000 cadáveres de ganado vacuno, 890.000 de porcino, 21.000 de equino, 1,4 millones de ovino y caprino, 1,86 millones de cunícola y 6,6 millones de avícola. En el ámbito de la Unión Europea, estas cifras superan los diez millones de toneladas.

La causa de la EEB radicó en el empleo de harinas cárnicas para la alimentación del ganado bovino, provocando esta enfermedad degenerativa cerebral en vacas de 4 y 5 años de edad, en forma de incoordinación motora, ataxia (inestabilidad) y apatía en el animal, produciendo la muerte del individuo antes de 6 meses. La EEB parece que fue causada por la presencia de priones anormales (proteínas de la superficie de células nerviosas) procedentes piensos enriquecidos con harinas de carne y huesos de ovejas y, con capacidad para infectar a otras células.

Las harinas cárnicas son resultantes del tratamiento de subproductos animales en los procesos industriales denominados “rendering” y su empleo como suplemento proteico se remonta a mediados del siglo XX. Según estudios sobre el origen de la enfermedad, parece que esta se remonta a los años 70, cuando unas variaciones en los procesos industriales de “rendering”, concretamente en los pasos de fusión y extracción por solventes, redujeron las temperaturas en los mismos y, en consecuencia, favorecieron las condiciones de supervivencia del agente infeccioso.

Actualmente, es el reglamento de la Unión Europea nº 178/2.002 el que establece las normas sanitarias aplicables a los subproductos animales no destinados al consumo humano, tomando siempre como premisa el garantizar el máximo nivel de salud y de seguridad a lo largo de toda la cadena alimentaria hasta alcanzar al consumidor final.

En la tabla siguiente se incluye la catalogación prevista en este reglamento para todos los subproductos animales a los que resulta de aplicación el mismo. Además, establece las pautas a seguir para su recogida, transporte, almacenamiento, tránsito, tratamiento, eliminación y/o comercialización y control. En concreto, para las plantas de transformación, el reglamento establece una diferencia entre las que tratan materiales de categoría 1 y 2 y, por otro lado, de categoría 3.

En ambos casos, este reglamento establece los requisitos indispensables para lograr la autorización de la autoridad competente, que dependerá de la naturaleza de las instalaciones, el diseño de los locales, la higiene del personal, la protección contra las plagas (como insectos, roedores y aves), la evacuación de las aguas residuales, la temperatura de almacenamiento, y la limpieza y desinfección de las instalaciones y los vehículos.

En el Capítulo III del Anexo V de este reglamento, se establecen siete métodos de transformación que varían en función de la categoría del residuo, su granulometría, la temperatura alcanzada en el proceso de tratamiento térmico, la presión aplicada y la duración del proceso, tal y como se refleja en la siguiente tabla.

Estos procesos de “rendering” o transformación se componen básicamente de los siguientes pasos;

• Trituración hasta calibre menor del establecido en la legislación vigente.
• Tratamiento térmico en digestores para evaporar el agua, resultando como producto final la mezcla de harina de carne y grasa animal.
• Prensado para separar la grasa animal de la harina de carne.
• Esterilización en condiciones ambientales establecidas en la legislación vigente.

De forma paralela, se completan estos procesos con los siguientes tratamientos auxiliares.

• Desodorización de gases del proceso.
• Depuración y/o recirculación de aguas residuales.
• Enfriamiento de los vapores del proceso.

Para este tipo de procesos y, según contempla el Reglamento anteriormente citado, la autoridad competente tiene potestad para efectuar inspecciones y controles en las plantas autorizadas a intervalos regulares, mediante el control de las condiciones generales de higiene en las instalaciones, el equipo y el personal, la eficacia de la autosupervisión de la planta, las normas a las que responden los productos después de su tratamiento, las condiciones de almacenamiento, la descripción del proceso y la identificación de los puntos críticos de control (PCC)

En el mercado existen varias empresas, como por ejemplo TREMESA S.A, dedicadas al diseño, fabricación e instalación de los equipos necesarios para una instalación de este tipo, adaptando las condiciones de trabajo a las necesidades de cada caso bajo los requerimientos de la normativa vigente.

Por último y, tal y como se contempla en el Plan Nacional Coordinado de Actuación y Lucha contra la Encefalopatía Espongiforme Bovina (EEB) y dentro del acuerdo marco suscrito entre el Ministerio de Agricultura y la Agrupación de Fabricantes de Cemento de España (OFICEMEN), y los acuerdos locales entre administraciones autonómicas y cementeras, las harinas obtenidas se destruyen en los hornos de dichas industrias. Para ello, las harinas deberán cumplir unos requisitos de contenido máximo de materia grasa, granulometría, humedad, etc. de tal modo que, tras soportar las altas temperaturas y el tiempo de residencia de estos procesos, se garantiza su total destrucción.