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 La
contaminación forma parte del precio que hemos
de pagar por la industrialización y el desarrollo
pero, afortunadamente, la investigación biotecnológica
ha puesto en nuestras manos instrumentos que nos ayudan
a conservar y mantener el medioambiente.
- ¿Qué es
la biotecnología?
- ¿Cómo puede ayudarnos a descontaminar
el aire, el agua y el suelo?
- ¿Qué es exactamente un medio contaminado?
Los serios problemas
medioambientales que sufrimos actualmente derivan del
hecho que ciertos compuestos químicos u orgánicos
se hallan en lugares inadecuados o en cantidades excesivas
de forma que impiden que se mantenga el ciclo de la
naturaleza. De entrada estos compuestos no eran contaminantes.
Llegan a serlo en cuanto no están en el lugar
adecuado o en la calidad adecuada en el medioambiente.
Por ejemplo, compuestos tóxicos en el aire, metales
pesados en el agua o petróleo en jardines, campos
o bosques.
¿Qué hacemos con los contaminantes?
En primer lugar asegurarnos que nuestros procesos de
producción y nuestra forma de consumir no contribuyen
a crear o incrementar la contaminación del medioambiente.
Es necesario desarrollar métodos de producción,
transporte, almacenamiento y eliminación de desechos,
limpios y respetuosos con el medio.
Pero si el mal ya está hecho es preciso descontaminar.
Creemos que la propia naturaleza es capaz de salvarse.
Efectivamente, utilizando bacterias capaces de alimentarse
y digerir contaminantes, somos capaces de mejorar y
conservar el medioambiente natural. Se pueden emplear
bacterias específicas para diferentes tipos de
contaminación, con lo que, en realidad, la naturaleza,
con nuestra colaboración, es capaz de resolver
sus problemas.
Lo qué
hay que saber sobre la biotecnología
La biotecnología es una ciencia que nació
hace diez mil años, cuando el hombre empezó
a utilizar microorganismos para diversos procesos de
fabricación. Un ejemplo: la levadura, que es
un hongo unicelular y sirve para fabricar pan. Lo mismo
se puede decir para la fabricación de vino y
queso donde las bacterias son la piedra angular en la
transformación de las materias primas de estas
fabricaciones.
| Materia
prima |
Microorganismo
empleado |
Producto
final |
| |
| Harnia |
Levadura
(Saccharomyces) |
Pan |
| Uva |
Levadura
(Saccharomyces) |
Vino |
| Leche |
Bacteria
(Streptoccocus lactis) |
Queso |
Llamamos biotecnología a toda técnica industrial
de utilización de microorganismos vivos para aplicaciones
concretas. Es un compendio de química, biología
e ingeniería genética. Gracias a la ingeniería
genética, conseguimos microorganismos modificados
genéticamente para que hagan el trabajo que nos
interesa.
¿Una bacteria que
se alimenta de petróleo o de compuestos tóxicos?
Pues sí.
Los microorganismos naturales se alimentan de elementos
químicos simples como carbono, azufre, nitrógeno
o ciertos metales. Cuando encuentran complejos en la naturaleza
deben, en primer lugar, descomponerlos en elementos simples
para poder alimentarse de ellos. Con los contaminantes
ocurre exactamente lo mismo, descomponen un compuesto
toxico en elementos simples no tóxicos para el
medioambiente y, además, con las modificaciones
genéticas, las bacterias pueden llegar a ser muy
tragonas.
En el siguiente cuadro se relacionan algunos tipos de
bacterias con sus contaminantes preferidos
| Bacterias |
Contaminantes |
| |
Pseudomonas
|
Vapores
tóxicos en el aire |
| Streptotrix
hyalina |
Materias
orgánicas en aguas |
| Micrococos
|
Gasolina
en suelo |
Antes de las opciones biotecnológicas
cómo se descontaminaba el aire, el agua o el suelo?
Las tecnologías clásicas de descontaminación
todavía son muy empleadas y constituyen lo que
se denomina tratamientos fisicoquímicos. Son filtros,
tamices, membranas y determinados productos químicos
que coagulan y floculan los contaminantes formando complejos
no contaminantes.
| Bacterias |
Contaminantes |
| |
| Filtro
o columna de lavado |
Vapores
tóxicos en el aire |
| Precipitación
con cloruro Erico |
Materia
orgánica en agua |
| Membranas
de encapsulado |
Gasolina
en suelos |
¿Qué ventajas tienen los tratamientos
biológicos?
Vamos a estudiar qué pretendemos hacer para descontaminar
un medio, sea aire, agua o suelo. Por descontado, queremos
retirar el contaminante del medio. Pero una vez retirado,
¿qué hacemos con él?. En algunos
casos puede ser reciclado al convertirse en materia
prima para algún proceso industrial. Pero si
no puede ser reciclado, ¿qué hacemos con
los miles de toneladas de contaminantes que hemos conseguido
retirar? Los enterramos en vertederos controlados bien
envueltos en membranas estancas. Hemos transferido la
contaminación de un sitio a otro, con lo que
no hemos resuelto totalmente el problema.
Si utilizamos tratamientos biológicos el ataque
devorador de las bacterias permite eliminar totalmente
el contaminante. Si las bacterias digieren y degradan
la gasolina infiltrada en el suelo la transforman en
carbono inofensivo para el medioambiente. Para multiplicar
el efecto de las bacterias es suficiente suministrar
agua y oxígeno al punto donde se quiere descontaminar.
No hemos transferido los contaminantes sino que los
hemos eliminado.
¿Por que no utilizamos siempre y solamente métodos
biológicos?
Hay que reconocer que los tratamientos biológicos
son de reciente desarrollo y se debe seguir investigando
para desarrollar métodos para nuevas y diversas
aplicaciones. Y, aunque son tratamientos más
económicos que los fisicoquímicos, hay
que reconocer que son más lentos. Por esta razón,
los biotecnólogos investigan actualmente para
obtener bacterias más tragonas rápidas
y efectivas.
¿Qué tipos
de contaminantes pueden ser tratados con complejos biotecnológicos
actualmente?
Podemos clasificar las aplicaciones actuales en cuatro
grandes campos:
Agricultura: purines, restos de granjas,
olores de animales transformación y manipulación
de vegetales.
Acuicultura: piscifactorías,
peceras, clarificación y corrección de
estanques y lagos
Industrias : grasas, fenoles y creosoles, nitrificación,
hidrocarburos, gasóleos, mataderos, lácteas,
bodegas, papeleras, tensoacticos y detergentes, químicas
Domésticas: grasas de cocinas,
limpieza y olores de baños y urinarios, aguas
fecales, fosas sépticas, reactivación
y bioaumentacion de EDAR.
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