El biodiésel es un combustible limpio, alternativo al gasóleo para motores diésel, producido a partir de recursos autóctonos y renovables, y con importantes ventajas medioambientales y económicas sobre los combustibles fósiles derivados del petróleo.

El biodiésel se produce a partir de diversas materias primas:

- Aceites vegetales procedentes de cultivos oleaginosos: girasol, colza, soja y palma
- Aceites vegetales de final de campaña: aceite de oliva de alta acidez.
- Aceites de fritura usados
- Grasas animales: sebo de diferentes calidades.

La nueva planta de EHN en Caparroso utiliza únicamente aceites vegetales de primer uso, -no residuales- procedentes de cultivos oleaginosos –girasol, colza, soja y palma-, lo que constituye un hito diferenciador y una garantía de calidad del producto.

VENTAJAS
Medioambientales

El biodiesel reduce las principales emisiones contaminantes de los motores diesel alimentados con gasóleo, con lo que representa de positivo para el medio ambiente y la salud humana. Según los estudios realizados por EHN durante un año en vehículos de transporte público y recogida de residuos sólidos en Pamplona, el uso de biodiésel reduce las emisiones del gasóleo en las siguientes proporciones:

• (-99 %) de óxido de azufre (SO2)
• (-63 %) de hidrocarburos inquemados (HC)
• (-22 %) en monóxido de carbono (CO), causante de la contaminación urbana y origen de enfermedades respiratorias.
• (-52 %) de partículas en suspensión

Los compuestos anteriores son causantes de la polución atmosférica urbana y la lluvia ácida, con importantes afecciones en la salud humana, particularmente a nivel respiratorio. Algunos son potencialmente cancerígenos.

También combate el calentamiento global. El biodiésel emite un 90% menos de CO2 que el gasóleo, con lo que su utilización reduce sustancialmente la emisión de gases de efecto invernadero, causantes del calentamiento del Planeta. El CO2 emitido por el biodiésel es neutro desde el punto de vista de emisiones, dado que forma parte del propio ciclo vital de la planta, a diferencia del generado por combustibles fósiles.

A diferencia de los combustibles fósiles, cuyas reservas son limitadas, es una energía renovable. El balance energético del biodiésel (diferencia entre la energía que produce 1 Kg. de biodiésel y la energía necesaria para su producción) es positivo, por lo que no agota los recursos naturales desde un punto de vista energético.

Aparte es biodegradable, lo que minimiza su afección ambiental en el caso de escapes. Además, se inflama a mayor temperatura que el combustible diesel (170 grados frente a 55 grados). Todo ello simplifica y aporta seguridad al transporte del biodiesel.

Combate la erosión y la desertificación, al suponer un uso agrícola alternativo para tierras abandonadas por los agricultores por razones de mercado.

Estratégicas

Reduce la dependencia energética del petróleo (superior al 50% en la UE y al 70% en España), al utilizar recursos mucho más extendidos en el planeta, favoreciendo el autoabastecimiento.

Socioeconómicas

Contribuye al desarrollo y a la creación de empleo en el ámbito local, y propicia nuevos mercados para el sector agrícola. (Como ejemplo, la planta de Caparroso exigirá el cultivo de 33.000 Has. de oleaginosas para producir aceite).

¿QUÉ VEHÍCULOS PUEDEN UTILIZAR BIODIÉSEL?

El biodiésel puede ser utilizado en motores diesel convencionales (automóviles, camiones, autobuses) y mezclarse en cualquier proporción con el gasóleo. No precisa para su empleo ninguna modificación en los motores actuales y aumenta la vida de los motores, por su mayor poder lubricante. No supone merma de potencia en los motores diesel convencionales.

¿POR QUÉ VA A CRECER EL CONSUMO DE BIODIÉSEL?

El sector del transporte es un gran devorador de energía: consume un 30% de la energía utilizada en el mundo, cifra que en la Unión Europea se eleva al 32% y en España al 39%.

Esa demanda energética del transporte está dirigida prioritariamente a los derivados del petróleo, un recurso que se agota, concentrado en países políticamente inestables y causante del calentamiento global por el efecto invernadero.

Así, el 47% de la demanda mundial de petróleo nace del transporte y alcanzará el 54% en 2030, según la Agencia Internacional de Energía. El peso del transporte en la demanda total de petróleo es todavía mayor en la Unión Europea (67%).

Además, el transporte es el sector más dependiente del petróleo: un 99% de la energía utilizada por el sector procede de derivados de dicho combustible fósil.

El uso de combustibles alternativos al petróleo en el sector de la automoción es una de las prioridades energéticas que se ha fijado la comunidad internacional, y muy especialmente la Unión Europea, con objeto de reducir la dependencia del petróleo y cumplir los compromisos de reducción de CO2 derivados del Protocolo de Kioto.

¿QUIÉN CONSUME ACTUALMENTE BIODIÉSEL?

El uso del biodiésel está extendido especialmente en Europa, aunque debe experimentar todavía un fuerte desarrollo si se quieren alcanzar los objetivos fijados en la directiva comunitaria 2003/30/CE, relativa al fomento del uso de los biocarburantes en el transporte, que establece una cuota del 5,75% de los biocarburantes en el consumo de gasolinas y gasóleos en 2010.

Actualmente la producción de biocombustibles en la Unión Europea asciende (según datos de 2003, últimas estadísticas disponibles) a 1.743.500 toneladas, el 82% de las cuales (1.434.000 ton.) corresponden a biodiésel. Pese al elevado incremento registrado en relación con el año precedente (34,5% en biodiésel), la cuota de los biocombustibles en el consumo total comunitario se sitúa todavía en torno al 1%.

Alemania, con 750.000 toneladas producidas en 2003, y Francia, con 357.000 ton., lideran el sector, en el primer caso con biodiésel puro en su gran mayoría y en Francia con mezclas inferiores al 5%. Les siguen Italia (273.000 toneladas) y, ya a mayor distancia, Dinamarca (41.000 toneladas) y Austria (32.000).

EN ESPAÑA
La producción de biodiésel en España es todavía reducida, en comparación con la de otros países de la Unión Europea. En 2003, alcanzó unas 6.000 toneladas.

Actualmente existen en funcionamiento o en fase de puesta en marcha cinco plantas de biodiésel: la de Stocks del Vallés (Montmeló, Barcelona, 6.000 ton/año), Bionet Europa (Reus, Tarragona, 50.000 ton/año), Bionor Transformación (Berantevilla, Alava, 20.000 ton/año), IDAE- Universidad de Alcalá, (1.500 ton/año) y ACCIONA-EHN (Caparroso, Navarra, 35.000 ton./año). A excepción de la planta de EHN, que emplea aceites de primera utilización, el resto utilizan como materia prima aceites residuales.

El Plan de Fomento de las Energías Renovables (1999) en España prevé alcanzar en 2010 una producción cercana a 100.000 tep de biodiésel (111.000 toneladas), cifra que será previsiblemente revisada en la actualización del Plan que ultima actualmente el Gobierno.

El logro del objetivo de penetración del 5,75% de biodiésel en 2010, representará en España un consumo estimado en 1,3 millones de toneladas, lo que representa multiplicar por diez las previsiones iniciales del Plan de Fomento.

La planta de biodiésel de EHN en Caparroso (Navarra), que entró en funcionamiento el pasado mes de febrero, es capaz de operar con todo tipo de aceites vegetales lo que convierte a la instalación en una de las más avanzadas de Europa. A diferencia de las plantas de biodiésel existentes en España, la de Caparroso emplea únicamente aceites vegetales de primera utilización -36.000 toneladas/año- y el biodiésel producido cumple los 26 parámetros de calidad exigidos para este tipo de producto por la norma europea EN 14214, traspuesta a la legislación española por el RD1700/2003.

EL PROCESO PRODUCTIVO

El proceso de producción del biodiésel se inicia cuando el aceite vegetal llega a la planta en camiones-cisterna. Es descargado y dirigido por tuberías hasta los tanques de almacenamiento, desde donde se lleva a la nave de refinado o pretratamiento. Allí se eliminan los ácidos grasos, fosfátidos y ceras contenidos en el aceite, hasta obtener aceite refinado.

Éste pasa a la nave de transesterificación, en la que reacciona con metanol, en presencia de un catalizador adecuado, para convertirse en metiléster, con aguas glicerinosas como subproducto del proceso.

El metiléster es lavado para eliminar restos de metanol, glicerina, catalizador, etc y posteriormente es secado hasta obtener biodiésel. El agua glicerinosa se introduce en una columna de destilación en la que, mediante evaporación, se recupera el metanol, que es recirculado al principio del proceso, y se realizan dos etapas adicionales: prelimpieza mediante evaporación para obtener glicerina al 90% y destilación y blanqueo de ésta utilizando carbón activo, lo que permite lograr glicerina de calidad farmacéutica (99%) .