El primer DNA mitocondrial de restos neandertales (Homo neanderthalensis) de la península ibérica ha sido secuenciado por un equipo investigador del país, según publica la edición digital de la revista Molecular Biology and Evolution. La secuencia de DNA, idéntica a la de cuatro neandertales de Croacia y Alemania, revela que los neandertales ibéricos no eran genéticamente diferentes a los de otras
regiones europeas.

Los resultados son publicados por un equipo investigador en el que participa el profesor Carles Lalueza Fox del Departamento de Biología Animal de la UB. El estudio, dirigdo por Antonio Rosas del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), se basa en el análisis del DNA mitocondrial (mtDNA) de restos datados hace unos 43.000 años, y recuperados de la cueva de El Sidrón (Asturias), uno de los yacimientos de neandertales más importantes de Europa.

Si los neandertales recuperados hasta hoy día son escasos, aún lo son más los yacimientos en que pueden encontrarse. Ésta es la primera vez que un equipo del país aporta secuencias de DNA de Neandertales. En concreto, los restos corresponden a un mínimo de 5 individuos (un niño, dos jóvenes y dos adultos). Hasta el momento, sólo existían 8 secuencias de Neandertales disponibles en todo el mundo, localizadas en Alemania, Croacia, Rusia, Bélgica y Francia. Y, con la excepción de un caso, habían sido recuperadas por el grupo de investigación de Svante Pääbo (Max Plank Institute).

La primera secuencia de un neandertal ibérico revela datos inéditos de un área clave de las regiones ocupadas por los últimos neandertales. El equipo investigador ha avanzado en el análisis filogenético de las 9 secuencias disponibles, y ha estimado que hace unos 250.000 años del origen de la diversidad genética neandertal. La fecha coincide con la aparición en el registro fósil de la morfología neandertal más especializada y permite apoyar un posible proceso de especiación al origen de la especie neandertal.

La península ibérica era el límite sur-occidental de la distribución de los Neandertales, que ocupan Europa en el periodo 200.000-30.000 años, hasta que son reemplazados por los cromañones, los primeros humanos modernos (Homo sapiens). Neandertales y cromañones coexistirán durante unos 10.000 años. La península ibérica fue probablemente el escenario de la coexistencia más larga, y según apuntan algunos autores, el de una hipotética hibridación entre ambas especies.

Pero todo apunta a descartar esta última hipótesis. En el estudio, los autores comparan material genético de los neandertales ibéricos con el del cromañón (Homo sapiens sapiens) de la cueva de Paglicci (Italia), secuenciado por primera vez y publicado en 2003 en el PNAS por un equipo en el que participaba el profesor Lalueza. Según los autores, todo indica que los neandertales no han contribuido significativamente a la genética de los humanos modernos.

Los fósiles originales del estudio están depositados en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) en Madrid. El proyecto de excavación y investigación de neandertales de El Sidrón está subvencionado por la Consejería de Cultura del Principado de Asturias. En el estudio, el responsable del estudio del mtDNA es Carles Lalueza Fox y la extracción y análisis se realizó en la Unidad de Biología Evolutiva (UPF) bajo la coordinación de Jaime Bertranpetit. Científicos de la Universidad de Oviedo son los responsables de la excavación, dirigida por Javier Fortea.

Especialista en estudios de DNA antiguo y paleogenética, Carles Lazuela-Fox es miembro del equipo internacional que secuenció el primer genoma mitocondrial de los moes (Nature, 2001), unas aves gigantes desaparecidas hace más de 500 años en Nueva Zelanda. Es también autor del libro "El color bajo la piel", Premio de Literatura Científica 2002 de la Fundación Catalana para la Investigación y Rubes Editorial.