Las propiedades físicas del aluminio han determinado que actualmente se emplee en muy diversos sectores para la fabricación de un amplio surtido de piezas mecánicas, elementos constructivos, envases, etc. Según últimos datos, su uso por sectores se divide del siguiente modo; industria eléctrica (10 %), construcción (25 %), transporte (24 %), etc. y, gracias a su aceptación social, envasado (16 %).

En el sector del envasado, el incremento del consumo de botes de bebidas ha sido espectacular debido a las múltiples ventajas que presenta este material; fácil apertura, rápida refrigeración, resistencia, facilidad de consumo fuera del hogar, etc. Tal y como se refleja en la tabla adjunta, el empleo del aluminio como botes de bebidas en España hace tan solo 20 años era inexistente y hoy, representa un importante porcentaje de la totalidad de los envases metálicos comercializados. De forma similar ocurre en el ámbito de la Unión Europea, donde se consumen anualmente 37.400 millones de botes de bebidas, de los que el 57 % son de aluminio, siendo el mayor consumidor el Reino Unido, seguido de Alemania.

En España, el consumo medio anual de aluminio por habitante es de 13,5 Kg, mientras que en el resto de Europa Occidental es de aproximadamente 22 Kg, alcanzando la cifra total de 6,5 millones de toneladas, de las cuales, 5 han sido fabricadas en Europa y, de estas, a su vez, una tercera parte procede de materia prima reciclada.

La industria del aluminio produce tres tipos básicos de envase de aluminio; flexible (hoja de aluminio) para la industria alimenticia (yogures, chocolates, helados, cafés, sopas, etc.), tabaquera, farmacéutica (pastillas), cosmética (dentífricos, champú, etc.) y productos industriales (colas, tinta, etc.), semirígido (bandejas) para la distribución de alimentos preparados y, rígidos (botes, aerosoles) para la distribución de bebidas, y productos cosméticos.

Una vez consumido el producto y, por tanto, generado el residuo de aluminio, su tratamiento más adecuado es el reciclado, proceso que actualmente se encuentra muy desarrollado debido principalmente a su sencillez, rentabilidad y aporte de beneficios medioambientales.

La rentabilidad del reciclado deriva exclusivamente de que el aluminio es un metal valioso. El precio que alcanza un kilogramo de envase de aluminio separado del resto de residuos y listo para su reciclado oscila últimamente entre 0,85 y 1,05 euros. En principio, el material más caro es el más puro, como es el caso del aluminio cable, que contiene un 99,7% de pureza, por lo que se puede destinar para cualquier otro uso y, los más baratos son los que cuentan con revestimientos, lacados, etc. que aportan impurezas a la fundición y que deben ser retiradas. Además, el precio del aluminio reciclado oscila al estar sometido a la cotización de la Bolsa de Metales de Londres (LME).

Por otro lado, el proceso de reciclado, del que es posible obtener nuevos productos sin necesidad de incorporar nuevo mineral, presenta grandes ventajas económicas y medioambientales comparándolo con el procesado de su materia prima; la bauxita. El 100% del material recuperado es reciclable, ligero, no se rompe, no arde ni se oxida, permite indefinidos ciclos de reciclado, un ahorro energético del 95% y reduce considerablemente la extracción del mineral. Finalmente se obtiene un producto de la misma calidad que el del material de partida, manteniendo inalterables sus características de protección contra la luz, el aire o el agua, ligereza, resistencia, etc.

Existen varios canales para la recuperación del envase de aluminio; los recuperadores tradicionales (chatarreros), que actualmente son los que mayor tasa de recuperación poseen, las plantas de reciclaje de R.S.U., que recuperan el aluminio relativamente limpio pero con bajos índices de recuperación, las plantas de selección de envases ligeros que obtienen un producto final de alta calidad y con relativa facilidad y , por último, existen otras sistemas de recogida complementarias como fabricantes, distribuidores, etc. En la tabla adjunta se muestra la distribución de las cantidades de envases de aluminio recuperadas de cada uno de estos.

Como se aprecia en la tabla, el índice de reciclaje de envases comercializados oscila en torno al 25%, cifra que, en el ámbito de los países miembros de la Unión Europea varía según el sistema de gestión implantado entre el 15 y el 85 %, siendo la media de más del 40%. En otros sectores se registran tasas superiores, como un 85% en la construcción o el 95% del transporte. Todo ello supone una producción anual de 1,9 millones de toneladas de aluminio reciclado.

En cifras globales, la cantidad de aluminio obtenida de procesos de reciclado se ha incrementado un 30% en los últimos 10 años, alcanzando aproximadamente el 30-35% de la producción total de aluminio primario, que supone unas 22 millones de toneladas anuales. España produce del orden de 150.000 toneladas anuales, lo que supone reciclar 3,7 Kg por habitante y año, mientras que en un país como Alemania se reciclan 8,1 Kg por habitante y año.

Es imprescindible reseñar que, desde 1.994 opera ARPAL, Asociación para el Reciclado de Productos de Aluminio con el objetivo de promover el reciclado de los botes de bebidas de aluminio y de otros envases del mismo material mediante la promoción de iniciativas de recogida y reciclado de envases y residuos de envases de aluminio, asesorando sobre la gestión de los diferentes proyectos y aportando, de forma gratuita, contenedores especiales para envases y material informativo.

Con todo ello y, si las condiciones de mercado, tanto del aluminio en general como del envasado en particular, continúan en alza a la par que los esfuerzos de todas las entidades colaboradoras en el fomento y reciclado de los residuos de envases en general y, los de aluminio en particular, es vaticinable que este sector va a continuar año tras año superando sus propias tasas de recuperación.