El petróleo es un líquido, compuesto por una mezcla de hidrocarburos sólidos, líquidos y gaseosos, y pequeñas cantidades de otros elementos, con características físicas (color, densidad, fluidez, etc.) y composición variables según el yacimiento de procedencia. Se forma en un proceso de fosilización de grandes cantidades de microorganismos acuáticos en los sedimentos del fondo de estuarios y pantanos, en ambientes muy pobres en oxígeno bajo la acción de la presión y la temperatura provocados por la cubrición de estos sedimentos por estratos rocosos. El petróleo se encuentra siempre en grandes depósitos atrapado bajo capas de rocas impermeables de unos 200 millones de años de antigüedad como máximo.

La palabra petróleo deriva de las palabras latinas petro oleum; "aceite de piedra" y fue empleado en la antigüedad por romanos, egipcios, mesopotámicos, etc. para diversos usos muy básicos y no es hasta la segunda mitad del siglo XIX cuando comienza su uso a escala industrial, empleándose en el alumbrado público, como lubricante, etc. hasta llegar a nuestros días, donde supone la principal fuente energética en el mundo. En el año 1974 llegó a representar el 47,4% de la energía comercial del mundo y en 1990 era el 38,6%.

Los yacimientos petrolíferos se encuentran bajo la superficie terrestre a cientos o a miles de metros de profundidad en grandes bolsas conformadas por una capa superior de gas natural y otra inferior de agua salada quedando el petróleo entre los intersticios de los granos de arena que forman las rocas llamadas areniscas, que pueden ser de origen marino, fluvial, glacial o lacustre.

En la actualidad, el país más consumidor de petróleo es Estados Unidos, con un gasto anual de 895 millones de toneladas, cubriendo únicamente el 40% aproximadamente con recursos propios. Sumando a Europa Occidental,el consumo asciende a casi la mitad del petróleo mundial. Las zonas menos consumidoras son, lógicamente, las menos desarrolladas, a pesar de que sean las mayores productoras. Según recientes estudios, en EEUU, el consumo por habitante y año es de unas 3 toneladas, la media del resto de países desarrollados ronda 1,4 Tm/hab-año, mientras que en los países no desarrollados el consumo es de 0,5 toneladas. Destaca el caso de China, donde en los últimos años, el consumo por habitante se está disparando de una forma sorprendente.

La economía mundial actual depende en un grado máximo de este producto; no tan solo para la obtención de energía a partir de subproductos combustibles como la gasolina, el gasoil, fueloil, etc, sino también la obtención de otros productos necesarios para la obtención de plásticos, fertilizantes, pinturas, productos químicos, fibras sintéticas, etc. El mayor problema radica en que este no es un recurso renovable; existen ciertas reservas de petróleo limitadas en el mundo que, han precisado de millones de años para su formación y se van a consumir en apenas trescientos años.

Actualmente existen muchos estudios sobre la cantidad de reservas petrolíferas existentes en el mundo. Al parecer contamos con petróleo para los próximos 50 años, o sea, unos 172.000 millones de toneladas, o 1,15 billones de barriles. En cualquier caso, estos datos únicamente reflejan las existencias cuyo volumen se ha comprobado mediante perforaciones y cuya explotación es rentable con la aplicación de las técnicas de las que actualmente se dispone, lo cual no quiere decir que no existan yacimientos que, con futuras exploraciones y explotaciones, motivarán que las reservas mundiales de petróleo sigan aumentando. En este sentido, cabe decir que, en el año 1970, las reservas conocidas garantizaban, al ritmo de consumo de aquellos años, reservas de petróleo para unos 30 años, o sea, hasta el año 2000.

Esta situación viene provocada principalmente por dos motivos; el avance de nuevas tecnologías que permite obtener petróleo en áreas que se desestimaron en el pasado por dificultades técnicas y la subida del precio del petróleo, que permite explotar yacimientos cuyos costos de extracción fueron en su día inviables pero que hoy son rentables.

El estudio de las reservas petrolíferas de un yacimiento se realiza a partir de resultados de ensayos o prospecciones realizados sobre el terreno, teniendo en cuenta el volumen y tipo de roca productora, su porosidad, concentración de agua y la profundidad, presión y temperatura de las capas productivas. El resultado de los mismos determina el porcentaje de petróleo aprovechable del yacimiento, que puede oscilar habitualmente entre un 15% y un 60% del total del petróleo existente.

Según el grado de conocimiento de las particularidades de estas reservas, se las clasifica como comprobadas, probables y posibles. Las primeras, ubicadas en yacimientos conocidos, son aquellas que se estima pueden ser recuperadas de una forma económicamente viable con las técnicas disponibles. Las reservas probables son aquellas que, sin estar completamente determinadas para su recuperación, tanto los datos geológicos como de ingeniería, parecen asegurar a priori su rentabilidad.

Redacción Ambientum