Los PCB son una familia de compuestos químicos formados por cloro, carbón e hidrógeno.

Sintetizados por primera vez en 1881, se caracterizan por ser resistentes al fuego, extremadamente estables, no conducen la electricidad y presentan baja volatilidad a temperaturas normales. Aprovechando estas propiedades se ha empleado extensamente en muy diversos campos industriales, principalmente como refrigerante en transformadores eléctricos, además de en resistencias, inductores, condensadores eléctricos, arrancadores, equipos con fluidos termo conductores, equipos subterráneos de minas con fluidos hidráulicos, etc.

Por el contrario, estas mismas características lo convierten en peligroso para el medio ambiente, concretamente su estabilidad, que evita su descomposición química y/o biológica, permaneciendo y acumulándose en organismos vivos, con sus consecuentes efectos, dispersándose por doquier y llegando a zonas remotas como los cascos polares, océanos, etc. Por ello es considerado como "contaminante orgánico persistente" y se incluye en la "docena sucia" de los doce contaminantes más peligrosos del planeta.

Con el objetivo de establecer medidas para la eliminación de PCB y la descontaminación de los aparatos que los contengan, de tal modo que se prevengan y eviten riesgos al medio ambiente y a la salud humana, se aprueba el Real Decreto 1.378/1.999, que complementa a la Ley de Residuos 10/1.998 e incorpora a la legislación española la Directiva 96/59/CE del Consejo, relativa a la eliminación de PCB y PCT, estableciendo las “medidas para la eliminación y gestión de los policlorobifenilos, policloroterfenilos y aparatos que los contengan”.

Además de los propios policlorobifenilos, a efectos legales en lo referente a su tratamiento y eliminación, se incluyen en la familia de los PCB a los policloroterfenilos, el monometiltetraclorodifenilmetano, el monometildiclorodifenilmetano y el monometildibromodifenilmetano, así como las mezclas cuyo contenido total de las sustancias anteriormente mencionadas sea superior a 0,005 por 100 en peso (50 ppm).

De forma resumida, este Real Decreto fija el año 2.010 como plazo máximo para llevar a cabo la descontaminación o eliminación de los aparatos que contengan estas sustancias, con la excepción de los transformadores eléctricos débilmente contaminados que podrán estar operativos hasta el final de su vida útil. Para el logro de dicho objetivo, se parte de los inventarios que elaboran las Comunidades Autónomas tomando como referencia la información que aportan los poseedores, quienes también deben comunicar las previsiones de descontaminación o eliminación.

Este R.D. establece que los poseedores de PCB, PCB usados y aparatos con PCB inventariados deben entregarlos a un gestor de residuos autorizado cuando se proceda a su descontaminación o eliminación. En el caso de transformadores con un volumen de PCB superior a 5 decímetros cúbicos y concentración superior a 500 ppm de PCB en peso, así como del resto de aparatos con un volumen de PCB superior a 5 decímetros cúbicos, y de los PCB contenidos en los mismos, la eliminación se efectuará antes del 1 de enero del año 2011.

El control del PCB existente en los distintos aparatos se realiza mediante declaraciones de los poseedores a las Comunidades Autónomas en las que se indican los aparatos que contienen un volumen de PCB comprendido entre 1 y 5 decímetros cúbicos y los que tienen un volumen de PCB superior a 5 decímetros cúbicos, diferenciando entre los que poseen una concentración de PCB en el fluido aislante superior a 500 ppm en peso y comprendida entre 50 y 500 ppm en peso, los cuales se podrán mantener hasta el final de su vida útil.

Estos inventarios realizados por las distintas Comunidades Autónomas se remiten a la Dirección General de Calidad y Evaluación Ambiental del Ministerio de Medio Ambiente, a efectos de su comunicación a la Comisión Europea a través del cauce correspondiente.

Por otro lado, el Real Decreto establece la creación, a partir de los datos procedentes de los inventarios, de un Plan Nacional de descontaminación y eliminación de PCB, el cual englobará los planes autonómicos de descontaminación y eliminación.

Este Plan, revisable anualmente, establece para el periodo 2.001-2.010 los objetivos de eliminación de PCB y descontaminación de aparatos, las medidas para alcanzarlos, los medios de financiación y un procedimiento de revisión de todo ello. Complementariamente, los planes autonómicos contienen la cuantificación de aparatos incluidos, la estimación de los costes de recogida, los objetivos anuales de descontaminación y eliminación así como los lugares e instalaciones apropiadas.

En la actualidad, según datos del Ministerio de Medio Ambiente, cuatro comunidades autónomas, Baleares, Cataluña, Galicia y Navarra, y la ciudad de Ceuta no han entregado aún los inventarios de PCB, cuyo plazo acababa en marzo de 2001.

Según datos oficiales, la cantidad existente a mediados de 2.001 ascendía a unas 70.000 toneladas, de las cuales 47.700 pertenecían a grandes empresas eléctricas. A esta cantidad se sumaban otras 140.000 toneladas de aceites dieléctricos y aparatos potencialmente contaminados. En la actualidad, esta cantidad asciende a 210.000 toneladas.

El Real Decreto establece que la eliminación de los PCB, PCB usados y aparatos que los contengan se realizará mediante incineración en instalaciones adecuadas y autorizadas, de acuerdo con el Real Decreto 1.217/1.997 sobre incineración de residuos peligrosos, aunque admita otros métodos acordes con la Ley 10/1998. De acuerdo con el principio de autosuficiencia en la gestión de residuos marcado por la Unión Europea, el Plan Nacional establece una capacidad de incineración de unas 4.000-5.000 Tm/año, pero en la actualidad no existe operativa ninguna instalación, por lo que se están transportando hasta incineradoras de otros países europeos, principalmente Francia.

Comunidad Autónoma, se realiza actualmente a un ritmo de unas 9.000 Tm/año. En cualquier caso, es el poseedor del residuo quien debe asumir el costo económico de la eliminación de PCB o descontaminación de equipos.

Con todo ello, se eliminará uno de los mayores contaminantes existentes, muy empleado a partir de la década de los 50, pero en completo declive en la actualidad desde el descubrimiento del daño potencial que es capaz de acarrear sobre las personas y el medio ambiente.

Redacción Ambientum