Los protozoos son considerados como bioindicadores del estado de funcionamiento de las depuradoras de aguas residuales, destacando en la detección y prevención de variaciones en la continuidad de los procesos. Son los principales consumidores de las poblaciones bacterianas en los sistemas acuáticos e intervienen en la formación de coágulos sedimentables. En resumen, son fundamentales en los sistemas de depuración biológica de las aguas residuales.

Los protozoos son organismos unicelulares que presentan todas las estructuras necesarias para realizar sus funciones vitales. Son de dimensiones microscópicas variables entre las 10 micras y varios milímetros. Su interior celular está diferenciado por el núcleo, donde se aloja el material genético y el citoplasma.

El metabolismo de los protozoos es la base de su actuación en la depuración de las aguas; primero por el consumo directo de materia orgánica disuelta en el agua y de las poblaciones bacterianas que se desarrollan en el medio, lo cual provocará posteriormente la formación de flóculos:

Protozoos

acumulaciones de materia, a través de la excreción de materiales mucilaginosos.

En los medios acuáticos, los protozoos, junto con las formas fotosintéticas, juegan un importante papel como productores primarios de las redes alimentarias. Este proceso se desarrolla en dos fases; mineralización del medio, caracterizada por una disminución de la materia orgánica y, la segunda de saneamiento, en la que disminuye la concentración de bacterias y de sales. Durante la mineralización, aumenta la concentración de bacterias y de protozoos que van a descomponer la materia orgánica, a la vez que excretan sales minerales que remineralizarán el agua. Posteriormente se desarrollan otro tipo de protozoos que se alimentan de bacterias, como son los ciliados, rotíferos y

nematodos, que van a hacer disminuir la población bacteriana, reducen la cantidad de sales minerales del medio y sirven de soporte a otras poblaciones superiores.

Para su desarrollo ingieren la materia orgánica disuelta en el agua y las colonias de bacterias, formando en su interior vacuolas digestivas, repletas de enzimas encargadas de la degradación del alimento en el caso de los organismos heterótrofos, o a través de citoplasma cromatóforo, orgánulos con función fotosintética, en el caso de los autótrofos.

Los productos de excreción, que salen del cuerpo de diversa manera, formarán los flóculos, que son agregaciones de partículas minerales, materia orgánica, bacterias y protozoos en el seno de la matriz mucilaginosa, la cual presenta la particularidad de ser pegajosa. Estos flóculos serán fácilmente decantables en procesos de depuración de aguas residuales convencionales.

Si las condiciones del medio son óptimas, o sea, con presencia de materia orgánica disuelta y de bacterias fecales, se favorecerán los procesos de crecimiento