exista materia orgánica y oxigeno disuelto, afectando a los más sencillos como aminoácidos, azúcares, grasas, proteínas, etc. hasta los más complejos como celulosa, hemicelulosa y lignina.

La medida de la concentración de materia orgánica en el agua se realiza por medio de diversas técnicas. Un método directo es la medida del Carbono Orgánico Total (COT o TOC) mediante técnicas espectrofotométricas. Indirectamente se obtiene midiendo la capacidad reductora del carbono existente en dichas aguas, mediante la determinación de la Demanda Química de Oxígeno, DQO, y la Demanda Bioquímica de Oxígeno, DBO.

Estas dos últimas técnicas están basadas en la determinación de la cantidad de materia orgánica descomponible presente en el agua contaminada.

La demanda de oxígeno de un agua residual es la cantidad de oxígeno que es consumido por las sustancias contaminantes contenidas en el agua durante un cierto tiempo, ya sean

sustancias contaminantes orgánicas o inorgánicas.

La Demanda Química de Oxígeno, DQO, es la cantidad de oxígeno en mg/l

consumido en la oxidación por agentes químicos como el dicromato potásico de las sustancias reductoras que están en un agua. En el ensayo, se emplea un agente químico fuertemente oxidante en medio ácido para la determinación del equivalente de oxígeno de la materia orgánica que puede oxidarse. Un valor elevado indica un agua con muchas sustancias oxidables, o sea, altamente contaminada.

La Demanda Bioquímica de Oxígeno, DBO, es la cantidad de oxígeno en mg/l necesaria para descomponer la materia orgánica presente mediante la acción de los microorganismos aeróbicos presentes en el agua. Normalmente se emplea la DBO₅, que mide el oxígeno consumido por los microorganismos en cinco días. Resulta el parámetro de contaminación orgánica más ampliamente empleado. La determinación del mismo está relacionada con la medición del oxígeno disuelto que consumen los microorganismos en el proceso de oxidación bioquímica de la materia orgánica. Un valor elevado indica una gran presencia de materia orgánica en el agua.

Para medir el TOC o COT, Carbono Orgánico Total, se emplean aparatos que usan la oxidación en fase gaseosa. Se

inyecta una cantidad conocida de muestra en un horno de alta temperatura. En presencia de un catalizador, el carbono orgánico se oxida a anhídrido carbónico, la producción de la cual se mide cuantitativamente con un analizador de infrarrojos. El ensayo puede realizarse en muy poco tiempo, y su uso se está extendiendo muy rápidamente. No obstante, algunos compuestos orgánicos presentes pueden no oxidarse, lo cual conducirá a valores medidos del COT ligeramente inferiores a las cantidades realmente presentes en la muestra.

La determinación de la materia orgánica contenida en el agua es una medida primordial en el establecimiento de sus condiciones físicas e índices de contaminación, mediante la cual, posteriormente, se determinan parámetros básicos en la gestión y depuración del agua.

Redacción Ambientum