La fusión termonuclear controlada es una de las pocas opciones energéticas existentes con capacidad potencial de suministro a gran escala para el siglo XXI.

Estimaciones razonables hacen pensar que la población mundial crecerá hasta alcanzar unos 10.000 millones de personas hacia mediados del siglo próximo.

A mediados de los noventa, el consumo de energía primaria por habitante y año, en los países industrializados, fue de 5,1 toneladas equivalentes de petróleo y 10 veces menos en los países en vías de desarrollo. Dependiendo de los escenarios considerados para la evolución de la demanda energética, el consumo de energía primaria mundial podría multiplicarse por dos o tres en el año 2050.

Las fuentes de energía capaces de cubrir una parte sustancial de las necesidades

energéticas mundiales previstas son las siguientes:

• Combustibles fósiles: principalmente el carbón, ya que las reservas de petróleo y de gas natural habrán disminuido considerablemente.
• Energía nuclear: fisión y fusión.
• Energías renovables: hidráulica, solar, eólica, maremotriz, geotérmica, biomasa, etc.

Los combustibles fósiles presentan problemas de contaminación ambiental, como lluvia ácida y exceso de CO₂. Las energías renovables, aunque vayan cubriendo cada vez más necesidades energéticas, son fuentes dispersas y de baja concentración para usos industriales. Las centrales nucleares llevan asociadas

el problema de almacenamiento de residuos radiactivos de alta activación. Se hace necesario desarrollar opciones energéticas nuevas prestando especial atención a los aspectos de seguridad, de impacto ambiental y económicos.

La fusión termonuclear controlada constituye una de esas opciones, a pesar de que todavía haya que superar el problema de la complejidad tecnológica de los dispositivos para fusión. En efecto, el reto de la fusión es reproducir en la Tierra las reacciones que se producen en el interior de las estrellas. Construir reactores de fusión capaces de satisfacer una parte sustancial de las necesidades energéticas del planeta a medio plazo. El combustible necesario es abundante: el deuterio forma parte del agua de mares y oceanos, el tritio se podría producir a partir del litio, en el mismo reactor, en el llamado manto fértil. El sistema es seguro pues un reactor sólo contiene combustible para unos segundos de