Hoy en día es raro el país desarrollado que no posee en órbita terrestre algún satélite, empleados en alguna de sus variadas funciones; información meteorológica, comunicaciones, estudios científicos de toda índole: usos agrarios del suelo, selvicultura, demografía, etc., usos de carácter social y cultural, así como los conocidos usos militares y de espionaje. Además de los satélites, en órbita se encuentran naves espaciales, como la antigua MIR o la nueva Estación Internacional, trasbordadores, etc.

El primer lanzamiento al espacio se produjo en la antigua URSS, en el año 1957, con el Sputnik, primer satélite artificial. En aquel entonces no era una cuestión importante la generación de basura espacial procedente de esta nueva actividad, quizás pensando en la inmensidad del espacio. Hoy en día la situación ha cambiado considerablemente. Desde hace algunos años, la presencia de restos de antiguas misiones espaciales, orbitando sin control alrededor de la tierra, está preocupando a

la comunidad científica. Estos residuos, localizados en la biosfera, giran a grandes velocidades. La preocupación deriva del grave peligro que corren los satélites y naves espaciales en caso de colisión. Aún no ha ocurrido ningún accidente grave, pero sí pequeñas colisiones con elementos espaciales.

Hace algún tiempo, un trasbordador de la NASA, sufrió un accidente provocado por la colisión con un trozo de pintura de aluminio, de un tamaño inferior a un centímetro, contra una de las mirillas exteriores, resquebrajándola, pero sin llegar a romperse. De no haber sido así, los tripulantes no se hubieran salvado. Otro caso fue la pérdida del satélite Kosmos 1275 que, en 1981, se fragmentó en varios pedazos, provocado supuestamente por la colisión con algún objeto a la deriva. Existen más casos, pero todos de "pequeña" consideración.

Continuamente aparece en los medios de comunicación la noticia del envío de un trasbordador o cohete al espacio para

Satélite artificial en órbita.

entrar en contacto con la Estación Internacional, reparación o envío de satélites, misiones científicas, etc., pero casi nunca se sabe lo que ocurre después con todos estos sistemas que nos acercan al espacio. Muchos de ellos vuelven, pero la gran mayoría quedan para siempre orbitando en el espacio.

Normalmente, la basura espacial está formada por elementos desprendidos