Hoy en día en la atmósfera existen muchos tipos de contaminantes. Entre ellos están las sustancias radiactivas procedentes de los residuos producidos por la minería y el refinado de uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, medico y científico de materiales radiactivos.

La contaminación radiactiva representa un gran peligro debido a la extrema longevidad de los contaminantes cuya vida puede ser de hasta cientos de años.

Se denomina radiactividad a la emisión de partículas y radiaciones procedentes de los átomos de algunos elementos radiactivos, los cuales tienen un gran número de protones y neutrones que en ocasiones se presentan en modalidades que emiten radiaciones. Los átomos de un solo elemento son de diferentes clases cuyo comportamiento es químicamente similar, aunque tengan pesos ligeramente diferentes. Estas variedades se llaman isótopos. Los átomos de Isótopos estables no son

radioactivos, pero los de isótopos inestables o sustancias radioactivas emiten porciones de ellos mismos y se regeneran dentro de otros isótopos en el proceso. Existen dos tipos de radiación: radiación natural y radiación artificial.

El radón, yodo, cesio, estroncio y plutonio son algunos de los ejemplos de sustancias radiactivas emitidas a la atmósfera como gases o partículas en suspensión. Estas sustancias en concentraciones relativamente altas pueden tener graves efectos en la salud.

La sustancia radiactiva que más preocupa en la actualidad es el radón por sus efectos nocivos que pueden poner en peligro la salud del hombre. El radón es un subproducto de la desintegración radiactiva de minerales de uranio contenidos en ciertos tipos de roca sobre las que se han construido casas, donde el radón se filtra por los sótanos. Existen estudios que confirman que debido a esta radiación se han producido muertes por cáncer de pulmón.

Las minas de uranio, son las que generan mayor cantidad de radón. Por ello, en países como Suecia, antes de que comenzara la industria miera de uranio, se comprobó que era necesario imponer normas de seguridad para evitar que los trabajadores de las minas recibieran exceso de radiación emitida por los hijos del radón.

Minas de uranio de Ciudad Rodrigo. Salamanca.