Un volcán es una elevación en la superficie de la tierra a través de la cual el magma, gases asociados y ceniza erupcionan. Estas erupciones arrojan a la atmósfera toneladas de cenizas y vapores que afectan amplias zonas a la redonda por lo que los volcanes son una fuente importante de contaminación atmosférica.

La gran cantidad de vapor y cenizas que son arrojados por los volcanes pueden provocar alteraciones climáticas originando huracanes, olas de frío o calor, torrenciales aguaceros y lluvias ácidas. Un ejemplo fue la erupción del volcán filipino Pinatubo el 15 de junio de 1991, que originó un enfriamiento global en los meses siguientes a su explosión. Esta nube produjo un descenso en la cantidad de radiación que llegaba a la superficie terrestre lo que supuso este gran enfriamiento.

El polvo volcánico dispersa parte de la radiación solar y la refleja al espacio exterior; por otro lado, absorbe parte de la radiación antes de que llegue a la

superficie, redistribuyendo la energía disponible en la atmósfera; asimismo, y en contraste con los efectos anteriores, el polvo volcánico atrapa la energía radiada por la Tierra, favoreciendo a su vez el incremento de la temperatura. Durante las erupciones volcánicas mayores, el polvo llega hasta la estratosfera, donde puede permanecer varios años.

El efecto mayor de los volcanes es la deposición de dióxido de azufre. La mayor parte del cloro, la ceniza y todo lo que emite el volcán, aunque ascienda de manera explosiva a la estratosfera, baja muy pronto en su casi totalidad a la tierra. En la estratosfera se queda el dióxido de azufre, un gas volátil que con el tiempo se oxida y produce ácido sulfúrico que queda en suspensión en la estratosfera por hasta dos años en forma de pequeñas gotas llamadas aerosoles.

En los últimos 10.000 años, 1.415 volcanes han sido activos en el mundo. Algunos de ellos entran en erupción muy