En el aire de las grandes concentraciones urbanas, se vierten diariamente toneladas y toneladas de contaminantes. Hoy en día, la principal fuente emisora de estos contaminantes son los vehículos, ya que las emisiones industriales tienden a disminuir por la implantación de nuevas tecnologías menos contaminantes y por el desplazamiento progresivo de las industrias fuera de los núcleos urbanos.

Un accesorio que se ha incorporado al automóvil para abatir la concentración de algunos contaminantes de la combustión de la gasolina, es el convertidor catalítico que, a diferencia del "mofle", sólo un silenciador, incorpora materiales cerámicos de alta tecnología a los que se ha incorporado pequeñas cantidades de metales como platino, paladio y rodio que actúan como catalizadores.

Los catalizadores son sustancias que aceleran o facilitan una reacción química, lo que implica menor consumo de energía. Muchos procesos químicos en los que se convierten moléculas de un tipo a

El transporte es origen de la mayoría de la contaminación atmosférica.

otro emplean catalizadores. El convertidor catalítico capaz de reducir simultáneamente emisiones de hidrocarburos, CO y NOx, se empleó en México por primera vez en 1991.

El platino y el rodio, por medio de reacciones de reducción abastecidas por el calor que portan los gases de

combustión eliminan los átomos de oxígeno de las moléculas de NOx para formar nitrógeno y oxígeno; el platino y el paladio, con reacciones de oxidación pues al convertidor catalítico se le inyecta aire con este fin, contribuyen a que los hidrocarburos y CO de los gases de escape se transformen en CO2 y H2O. Para que los convertidores catalíticos funcionen correctamente deben cumplir varios requisitos:

• Un control preciso de la cantidad de mezcla hidrocarburo.
  
• Exceso de aire que sólo se logra con los nuevos carburadores y sistemas de inyección de combustible.
• Tener un sensor de oxígeno en los gases de escape.
• Evitar los aditivos con plomo pues causan daños irreversibles al convertidor catalítico.