Los actuales esfuerzos se centran en el área de la investigación para conseguir las mejores especificaciones en materias primas y procesos más económicos, con mejores rendimientos y con mayor calidad y regularidad productiva. Los objetivos básicos de estos combustibles son sustituir a la gasolina y al gasóleo en los motores de automoción, aunque hay otras muchas aplicaciones. Las tablas muestran la comparación de características entre estos productos.

Como características desfavorables del etanol está su alta volatilidad y el elevado punto de auto ignición, lo que le da cierta peligrosidad y problemas de arranque en frío, lo que, a efectos prácticos, plantea problemas en el arranque de los motores y exige soluciones técnicas complementarias.


En el caso del etanol hidratado añade el problema de corrosión que obliga a rediseñar los materiales de los motores. Ello no permite el uso alternativo de etanol o gasolina, pero sí la utilización de motores específicos de etanol, como ocurre en el Brasil.

En el caso de los aceites las diferencias son aún mayores, y su uso se centra exclusivamente en motores diesel diseñados específicamente para estos combustibles. Sin embargo sus derivados, metilesteres, si pueden utilizarse con ligeras modificaciones.