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La
contaminación por mercurio es importante por sus efectos sobre la
salud humana y por su repercusión sobre la contaminación del medio
ambiente.
El mercurio es el único metal que se presenta
líquido a la temperatura ambiente. Es súmamente volátil.
Por otra parte, tiene una alta capacidad para formar compuestos
orgánicos e inorgánicos. Al ponerse en contacto con un ambiente
acuático, el mercurio se transforma en metilmercurio, un potente
neurotóxico que se acumula por medio de la cadena trófica, en los
peces y en los humanos y fauna silvestre que de ellos se alimenta.
Se cree que el metilmercurio es uno de los seis peores contaminantes
del planeta.
El mercurio en su forma inorgánica existe en la naturaleza en tres
estados de oxidación Hg0 (metálico), Hg2++(mercurioso) y Hg2+(mercúrico).
Los estados mercurioso y mercúrico pueden formar compuestos químicos
tanto orgánicos como inorgánicos. Las formas orgánicas son aquellas
en las que el mercurio está unido covalentemente al menos un átomo
de carbono.
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En
su forma elemental, el mercurio es líquido a temperatura ambiente,
y su elevada tensión de vapor, 0,0012 mm Hg, hace que esté presente
en todas partes. Una atmósfera saturada de mercurio a 20ºC contiene
15 mg/m3 de mercurio. También algunas formas de mercurio tales como
los derivados de metil y etilmercurio tienen una elevada presión de
vapor a temperatura ambiente. Así, la del cloruro de metilmercurio
es 0.0085 mm Hg y la del dimetilmercurio varias veces mayor. La solubilidad
en agua difiere mucho de unos compuestos a otros y aumenta en el siguiente
orden: cloruro mercurioso, mercurio elemental, cloruro de metilmercurio
y cloruro mercúrico. Las constantes de distribución entre aire y agua
de los distintos compuestos de mercurio son muy diferentes, siendo
las mayores las correspondientes a Hg0 y (CH3)2 Hg, 0.29 y 0.31 respectivamente,
unas cuatro órdenes de magnitud superiores a las del resto de los
compuestos, por lo que es mucho más probable encontrarlos en la atmósfera.
El mercurio nunca desaparece del ambiente, asegurando que la contamina- |
ción
de hoy será un problema en el futuro.
Las principales
fuentes de contaminación por mercurio son las naturales debida a los
desprendimientos o el desgaste de la corteza terrestre y la causada
por el hombre en los procesos industriales, que es la más importante
y la que causa el 75% de las contaminaciones. El mercurio se utiliza
en la industria para la manufactura de equipos eléctricos y científicos
como baterías, lámparas, termómetros, barómetros, etc. Su uso en pesticidas,
conservadores de semillas, pinturas y cosméticos se han restringido
en algunos países, pero todavía existen muchas compañías que lo utilizan.
Otro uso muy controvertido son las amalgamas dentales, ya que desprenden
vapores tóxicos que afectan a los dentistas y a los técnicos dentales.
La mayor parte de estudiosos que han analizado este efecto aseguran
que la gente que tiene amalgamas en los dientes o muelas no está expuesta
a ningún riesgo de intoxicación ya que las cantidades de mercurio
a las que se expone son mínimas. |