Las aguas superficiales son un componente esencial del ciclo del agua en la troposfera. Sólo el 0,7% del agua de la Tierra es dulce y se encuentra en forma de lagos, ríos, acuíferos y vapor.
LOS RÍOS
Los ríos son un claro ejemplo de aguas superficiales. Se definen como la corriente natural de agua que fluye por un lecho, desde un lugar elevado a otro más bajo. La gran mayoría de los ríos desaguan en el mar o en un lago, aunque algunos desaparecen debido a que sus aguas se filtran en la tierra o se evaporan en la atmósfera. Se constituyen como una importante fuente de suministro de agua para usos agrícolas y domésticos.
LOS PRINCIPALES RÍOS DEL MUNDO
En la tabla, «Principales ríos del mundo«, se clasifican los ríos de más longitud del mundo. Destacan el Nilo, África, con una longitud de 6.680 kilómetros y el Amazonas, América del Sur, con 6.500 kilómetros de longitud.
| Nº | NOMBRE | REGIÓN | LONGITUD | CAUDAL EN LA DESEMBOCADURA | RÉGIMEN DEL CURSO INFERIOR |
| 1 | Nilo | África | 6.680 Km con un afluente del lago Victoria 5.600 Km desde el lago | máx: 8.600m3/s (en Asuán) min:866m3/s | aguas altas de agosto a octubre (en Wadi-Halfa) |
| 2 | Amazona | América del sur | 6.500 Km 7.025 + Ampurimac | máx: 150.000 m3/s mín: 63.000 m3/s | aguas altas en junio |
| 3 | Mission Mississippi | América del norte | 6.260 Km (Missouri: 4370) | máx: 40.000 m3/s mín: 18.000 m3/s | aguas altas en primavera |
| 4 | Yang Tse Kiang | China | 5.500 km | máx: 42.000 m3/s | aguas altas de junio a octubre |
| 5 | Hoang Ho | China | 5.200 km | máx: 14.000 m3/s | aguas altas en julio y agosto |
| 6 | Congo | áfrica | 4.640 km | máx: 80.000 m3/s | máx. en octubre |
| 7 | Amur | Extremo Oriente | 4.350 km | aguas altas en verano | |
| 8 | Liena | Siberia | 4.270 km | media: 15.500 m3/s | aguas altas en verano |
| 9 | Niger | áfrica | 4.200 km | máx: 30.000 m3/s | curso alt: ag. alt – sept curso bajo: aguas altas marzo y abril |
| 10 | Mekong | Asia del sudeste | 4.180 km | máx: 60.000 m3/s | aguas altas en septiembre y octubre |
| 11 | Mackenzie | América del norte | 4.100 km | aguas altas en verano | |
| 12 | Obi | Siberia | 4.000 km | media: 12.500 m3/s | aguas altas en verano |
| 13 | Yenisei | Siberia | 3.800 km | media: 10.000 m3/s | aguas altas en verano |
| 14 | Voiga | Europa Oriental | 3.700 km | media: 51.800 m3/s | aguas altas en abril y mayo |
LOS LAGOS
Tal y como hemos comentado, el agua dulce también se encuentra en forma de lago. Nos referimos a lago cuando hablamos de agua dulce o salada, más o menos extensa, embalsada en tierra firme. Las cuencas de los lagos pueden formarse debido a procesos geológicos como son la deformación o la fractura de rocas estratificadas o fallas, y por la formación de una represa natural en un río debida a la vegetación, un deslizamiento de tierras, acumulación de hielo o la deposición de aluviones o lava volcánica, lagos de barrera. Las glaciaciones también han originado lagos, ya que los glaciares excavan amplias cuencas al pulir el lecho de roca y redistribuir los materiales arrancados. Otros lagos ocupan el cráter de un volcán dormido o extinto; son los denominados lagos de cráter.
LOS PRINCIPALES LAGOS DEL MUNDO
En la tabla «Principales lagos del mundo«, se enumeran los lagos más grandes de la Tierra. Entre ellos destacan el Lago Superior situado en América del Norte con una superficie de 82.700 km2, y el Lago Victoria en África Oriental con 68.100 km2.
| NOMBRE | REGIÓN | SUPERFICIE (EN KM2 ) | ORIGEN |
| Superior | América del Norte | 82.700 | Glaciar |
| Victoria | áfrica Oriental | 68.100 | Tectónico |
| Mar de Aral | Asia Central | 67.000 | Endorreico |
| Hurón | América del Norte | 59.800 | Glaciar |
| Michigan | América del Norte | 58.300 | Glaciar |
| Tanganyka | áfrica Oriental | 31.900 | Tectónico |
| Baikal | Siberia | 31.500 | Tectónico |
| Gran Lago de los Osos | América del Norte | 31.100 | Glaciar |
| Nyasa | áfrica Oriental | 30.800 | Tectónico |
| Chad | áfrica Central | 28.000 (máx.) | Endorreico |
| Gran Lago del Esclavo | América del Norte | 27.800 | Glaciar |
| Ene | América del Norte | 25.800 | Glaciar |
| Winnipeg | América del Norte | 24.300 | Glaciar |
| Ontario | América del Norte | 18.800 | Glaciar |
| Ladoga | Europa del Noreste | 18.400 | Glaciar |
| Baljash | Asia Central | 17.300 | Endorreico |
| Maracaibo | América del Sur | 16.300 | Tectónico |
| Onega | Europa del Noreste | 9.600 | Glaciar |
| Eyre | Australia | 9.500 | Endorreico |
| Rodolfo | áfrica Oriental | 8.600 | Tectónico |
| Nicaragua | América central | 8.400 | Tectónico |
| Titicaca | América del Sur | 8.300 | Tectónico |
Grupo de Tratamiento de Aguas Residuales. Escuela Universitaria Politécnica. Universidad de Sevilla.
