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Los
cultivos energéticos son unos cultivos de plantas de crecimiento
rápido destinadas únicamente a la obtención de energía o como
materia prima para la obtención de otras sustancias combustibles.
Se trata de una alternativa energética muy reciente, centrada
principalmente en el estudio e investigación del aumento de
su rentabilidad energética y económica. El desarrollo de estos
cultivos energéticos suele ir acompañado del desarrollo paralelo
de la correspondiente industria de transformación de la biomasa
en combustible. Por eso, la agroenergética constituye una
verdadera agroindustria, donde hace falta que la producción
y la transformación estén estrechamente relacionadas, tanto
desde el punto de vista técnico y económico, como geográfico.
Hay
que recordar que, a diferencia de lo que sucede con los cultivos
usados como alimentos o como materia prima en la industria,
no se necesita ningún requisito especial en cuanto a condiciones
del suelo o condiciones cismáticas se refiere. Al contrario,
lo que se busca es el tipo de cultivo que mejor se acomode
a las características del suelo y a las condiciones del lugar,
intentando obtener la mayor rentabilidad económica y energética.
Así, interesa conseguir un alto rendimiento en la transformación
energética y una alta producción anual.
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Los
biocarburantes se obtienen básicamente a partir de productos
agrícolas como la colza, la soja o el girasol.
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Entre
los cultivos energéticos destinados a la producción de biomasa
se suelen distinguir:
Cultivos productores de biomasa lignocelulósica, apropiados
para producir calor mediante combustión directa en calderas,
lo que permite utilizarlos en desecación y en generación de
vapor. En el área mediterránea son los de especies leñosas cultivadas
en turnos de rotación cortos, o los cultivos de especies herbáceas,
entre los que destaca el cardo.
Los que se obtienen en estado líquido que pueden ser usados
como carburantes de los motores de combustión interna, |
y que se adapten al estado actual de la técnica, tanto en los
de encendido por compresión como por chispa, como son los aceites
vegetales con diferentes grados de transformación y los alcoholes
obtenidos por destilación.
Cultivos
de semillas oleaginosas: básicamente son cultivos de colza,
soja y girasoles destinados a la obtención de aceites vegetales
aptos para ser usados como carburantes en el sector de la
automoción, y conocidos comúnmente como biocarburantes.
Se
conoce como biocarburantes todos aquellos combustibles líquidos
obtenidos a partir de productos agrícolas. De forma global,
se pueden distinguir dos clases de biocarburantes, la de los
biocarburantes para los motores de encendido de chispa, y
la de los biocarburantes para los motores de encendido por
compresión o Diesel.
Para los primeros, los alcoholes son una alternativa a las
gasolinas, bien como elemento de sustitución total o como
elemento que mejora su índice de octano. El alcohol etílico
de origen vegetal, o bioetanol, se obtiene por fermentación
de materias primas azucaradas con un grado alcohólico inicial
del 10 al 15%, pudiéndose concentrar
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