una mezcla de Uranio 235 y Uranio U238, que forman el núcleo del reactor nuclear. La reacción en cadena se dispara por los neutrones libres en la mezcla del combustible y para controlar o detener la reacción. Las barras se pueden insertar o extraer alrededor del núcleo. A medida que la reacción progresa, se genera calor y el agua de los tubos que rodean al núcleo se convierte en vapor, que se envía a través de las turbinas para que giren los generadores eléctricos.

Las grandes medidas de seguridad utilizadas en las reacciones de fisión permiten la utilización de estas fuentes intensas de energía y, con la disponibilidad de grandes reservas de depósitos de uranio, se logran costos muy bajos de combustibles para la generación de energía eléctrica. El objetivo de los programas de investigación energética nuclear es el desarrollo y la demostración de que la energía nuclear es económica, limpia y segura. Sin embargo, muchas son las voces críticas que buscan su completa prohibición o que, por lo menos, aplazan el surgimiento de nuevas plantas comerciales.

En España, actualmente, la energía nuclear representa el 13% del total del consumo de energía primaria. El gas natural ha ganado mucha fuerza en los últimos años, hasta alcanzar el 10% actual, mientras los productos petrolíferos perdían peso en la estructura de consumos de energía primaria. Las energías renovables representan ya en la

actualidad el 4% del total. Esta evolución demuestra la diversificación de las fuentes de energía primaria, un objetivo básico para garantizar el suministro energético futuro.

En España, la generación eléctrica se basó en 1998 en algo más del 60% en centrales nucleares y de carbón. Le sigue la generación mediante recursos hidráulicos, que alcanza cerca del 19%, mientras que las energías renovables, sin contar con la hidráulica, suponen el 4,2% de la generación eléctrica.

En 1998 la capacidad nuclear instalada en el mundo disminuyó en 175 MW, hasta los 343.086 MW. Desde 1990, la capacidad nuclear apenas ha aumentado un 4,4%. Sin embargo, es probable que la capacidad crezca marginalmente en los dos próximos años y que posteriormente disminuya al cerrarse los reactores más viejos, antieconómicos y políticamente impopulares.

En 1998 se inició la construcción de cinco reactores, dos en la India y Corea del