En los últimos años se han construido torres de perforación marítima fueracosta, más caras y más peligrosas que las torres de tierra. Entre éstas se incluyen plataformas autoelevables, buques de perforación, torres semisumergibles y plataformas fijas. Se han desarrollado otros métodos de extracción a nivel de laboratorio, como por ejemplo la producción terciaria, con la finalidad de aumentar la tasa de recuperación del petróleo contenido en un campo petrolífero. A medida que las grandes

bolsas de petróleo de elevada calidad, y fácilmente accesibles, se van agotando, empieza a extraerse petróleo de depósitos de menor calidad o más difícil acceso.

Normalmente en el mismo campo petrolífero se separa el petróleo crudo del agua y del gas natural que lo acompañan. Posteriormente, el crudo es transportado mediante oleoductos o grandes barcos petroleros hasta las refinerías, situadas como regla general,

en los países importadores de petróleo. La función de las refinerías consiste en destilar el petróleo crudo en las formas que sean más apropiadas para los diferentes usos finales. El refinado del crudo es un proceso relativamente complicado debido a la naturaleza extremadamente variable y diferenciada de los crudos, que son una compleja mezcla de distintos compuestos. En realidad, no existen dos crudos, incluso aunque procedan de bolsas cercanas, que tengan la misma naturaleza química.