El petróleo es un líquido inflamable, oleoso, de origen natural que se compone principalmente de una mezcla de hidrocarburos, que varía entre un 50 y un 98%, y diversos compuestos orgánicos que contienen oxígeno, nitrógeno y azufre. En algunas ocasiones se encuentra en manantiales o charcas, pero por lo general se extrae de debajo de la superficie de la Tierra mediante perforación de pozos. Llamado con anterioridad aceite de roca o aceite mineral, el petróleo sin refinar se conoce en la actualidad como petróleo crudo.

El petróleo se forma de manera muy parecida al carbón. Cuando las plantas y los animales que viven en el agua mueren, se depositan en el fondo de los océanos, estanques o pantanos. Pero mientras el carbón requiere millones de años para formarse, el petróleo se forma en tan sólo un millón de años. A medida que aumenta la presión sobre diferentes materiales, se va formando el petróleo que, poco a poco, se introduce en las aberturas de las rocas o en rocas especiales llamadas rocas productivas. Las rocas productivas son porosas, lo que permite que se llenen de petróleo. Muchas veces, el movimiento del petróleo atrapado en la tierra hace que se deposite en las capas de la roca.

Instalaciones de extracción y separación petrolífera.

El petróleo y el gas natural se encuentran en las cuencas sedimentarias que ocupan amplias extensiones de la Tierra, aproximadamente la mitad y una buena parte de la plataforma continental actualmente sumergida bajo las aguas oceánicas. En el mundo existen unas seiscientas cuencas sedimentarias, de las que se han explotado tan sólo unas cuatrocientas, y en todas ellas, el petróleo está presente en mayor o menor cantidad.

Los depósitos subterráneos que contienen petróleo, casi siempre contienen también agua salobre, sobre la que flota el petróleo. El gas natural se encuentra disuelto en el petróleo y su cantidad es variable: desde muy poca o nula cantidad en los crudos viscosos y pesados hasta cantidades considerables en los crudos ligeros. Algunas veces el gas natural está presente encima de la superficie saturada del petróleo.

Las principales máquinas que se usan actualmente para encontrar el petróleo son el gravímetro, el magnetófono y el sismógrafo. El primero utiliza el principio de que la tracción gravitatoria de las rocas que contienen petróleo es distinta de las que no lo contienen. El magnetómetro, por su parte, mide las diferencias de la tracción magnética de la Tierra para encontrar las rocas petrolíferas. Esta máquina permite a los geofísicos localizar las capas de las rocas que pueden contener petróleo. La sismografía usa ondas sonoras para identificar distintas capas y yacimientos bajo la superficie de la Tierra.

Una vez se reconoce la existencia de petróleo, las compañías petrolíferas contratan el suelo y se prepara el lugar de perforación. Se deben construir carreteras, nivelar terrenos y limpiarlos, reforzar muchos espacios y terrenos y preparar el suministro de energía y de agua. Tras todo esto, se construye la

plataforma de perforación en donde se montan los aparatos elevadores, llamados torres, y se continúa con los tubos de perforación, los tanques y las bombas.

El sondeo se puede realizar de tres formas: sondeo por percusión, rotatorio o direccional. Antiguamente se usaba el sondeo por percusión, en el que la broca contenía una herramienta como un cincel que subía y bajaba para horadar y deshacer el suelo y la roca. A continuación, se vertía agua dulce en el pozo para aflojar el suelo. Sin embargo, este procedimiento era muy lento, por lo que se pasó a la perforación rotatoria, en la que se usa un taladro similar al que utilizan los carpinteros para la madera. Cuando la broca baja, rompe la roca en fragmentos. Al bombearse agua por el conducto descendente, suben los sedimentos hasta la superficie arrastrando estos fragmentos.

La perforación direccional implica la abertura de un ángulo del árbol de transmisión. Los taladros especiales, llamados turbotaladros y taladros eléctricos, giran y se articulan variando la dirección del taladro en bisel. Este método se usa cuando no se puede perforar directamente en la vertical del pozo.

Plataforma petrolífera.