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Las
perturbaciones atmosféricas más importantes en latitudes medias
son las borrascas ondulatorias, también llamadas tormentas ciclónicas.
Éstas se forman por la interacción de masas de aire cálido de
origen tropical con otras de aire frío de origen polar, que
se forman, desarrollan y finalmente se deshacen a lo largo del
Frente Polar. Este frente es una zona de bajas presiones hacia
donde convergen vientos con direcciones opuestas, procedentes
de las altas presiones tropicales y polares, generando una situación
inestable. Los vientos, en vez de mezclarse libremente, producen
invaginaciones y evaginaciones en las masas de aire frías y
cálidas, formándose las borrascas ondulatorias.
El proceso de formación de una borrasca ondulatoria comienza
cuando, a lo largo del frente polar, una masa de aire polar,
frío y seco, comienza a desplazarse hacia el sur, mientras que
una masa de aire tropical, cálido y húmedo, lo hace hacia el
norte. En la siguiente fase, la ondulación se intensifica. La
masa de aire polar penetra más hacia el sur, junto con su frente
frío, mientras que la tropical hace lo propio junto con su frente
cálido. A lo largo de ambos frentes se producen precipitaciones,
que son más intensas en el frente frío. En la fase final, el
frente frío atrapa totalmente al cálido, reduciéndolo de extensión
y aislándolo del resto del aire tropical, cesando de esta forma
el aporte de humedad y energía desde el sur. En este momento
se forma el frente ocluido y, a partir de aquí, la tormenta
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ciclónica se irá extinguiendo hasta que se restablece la forma
original del frente polar.
La
perturbación atmosférica que constituye una tormenta ciclónica
se manifiesta en precipitaciones, nubosidad y vientos variables
en función del frente que se encuentre en una determinada
zona. Así, a lo largo de un frente cálido aparece una extensa
franja de nubes del tipo estratiformes. De mayor a menor altura,
los tipos de nubes más comunes son cirros y cirrostratos,
seguidos por altostratos y, más cercanos al suelo, estratos
y nimbostratos, estos últimos acompañados por una lluvia moderada
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regular. Detrás del frente cálido, el cielo puede estar más
o menos despejado, pudiendo aparecer cúmulos.
A lo largo del frente frío, las nubes características son
los cumulonimbos, las cuales se asocian a intensas lluvias
y tormentas.
Por
último, en la fase final de la perturbación, a lo largo del
frente ocluido se encuentran los mismos tipos de nubes que
aparecen en el frente cálido. En este estado, el aire cálido
ha sido elevado totalmente del suelo por el aire frío, produciéndose
abundantes precipitaciones.
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