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En
general, el viento es la circulación de masas de aire, provocada
por diferentes causas pero con un denominador común: el gradiente
de energía. La Tierra recibe del Sol luz y calor, pero a causa
del grado de inclinación sobre su eje, las zonas ecuatoriales
y tropicales son las que reciben la mayor parte de esta energía,
estableciéndose un gradiente entre el ecuador y los polos. Este
gradiente de energía es el que determina la circulación general
de la atmósfera, funcionando como una bomba que traslada el
calor ecuatorial hacia ambos polos.
A pequeña escala, es posible visualizar este gradiente en las
brisas terrestres y marinas. Durante el día, la tierra se calienta
más rápido que el mar, provocando el ascenso del aire superficial,
por diferencia de densidad, en la atmósfera. Esto provoca bajas
presiones relativas que facilita la entrada de aire del mar,
más frío. Son las denominadas brisas marinas. Durante la noche
sucede el fenómeno contrario. La tierra pierde con más rapidez
que el mar el calor acumulado durante el día. Esto provoca un
ascenso del aire marino (más cálido) y, en consecuencia, bajas
presiones relativas sobre el mar. El aire marino ascendente
es reemplazado por aire procedente de la tierra, más frío. Son
las denominadas brisas terrestres.
A escala planetaria, el fenómeno es similar, aunque mucho más
complejo. En el ecuador existe un cinturón de bajas presiones
que rodea al planeta
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denominado
Depresión ecuatorial, provocado por la ascensión del aire
caliente producido en esas latitudes. Al subir, el aire se
enfría en contacto con las capas altas de la troposfera y
pierde gran parte de la humedad que contenía, que generalmente
la descarga en forma de lluvia, volviendo a descender. Según
se aprecia en la figura inferior, este movimiento de masas
de aire genera un flujo de aire, o célula de convección, célula
de Hadley.
Al igual que el ascenso del aire caliente genera el cinturón
de bajas presiones
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ecuatorial,
el aire que desciende genera núcleos de altas presiones. La
distribución de los núcleos de altas presiones no es idéntica
en ambos hemisferios. En el Hemisferio Austral existe un cinturón
de altas presiones conocido con el nombre de Cinturón subtropical
de altas presiones, cuyo eje se sitúa en torno a los 30º de
latitud Sur. En el Hemisferio Norte, la mayor presencia de
masas continentales provoca que no exista un cinturón de altas
presiones como en el caso anterior. Por el contrario, la situación
de las altas presiones varía según la época del año.
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