En 1972, durante la celebración de la Conferencia General de la UNESCO, se aprobó la Convención para la Protección Mundial Cultural y Natural. Era la primera vez que se reconocía internacionalmente la existencia de un vínculo entre los valores culturales y naturales, y se adquiría a nivel mundial el compromiso de la gestión y protección de estos valores.

Según la definición que da la convención, se consideran patrimonio natural todos aquellos monumentos naturales constituidos por formaciones físicas y biológicas, o por grupos de éstas, que tengan un valor universal excepcional desde el punto de vista estético o científico; las formaciones de carácter geológico y fisiológico, y las zonas estrictamente delimitadas, que conforman un hábitat que alberga especies de animales y vegetales amenazadas, con un valor universal excepcional desde el punto de vista científico o conservacionista; y, por último, los lugares naturales estrictamente delimitados, , que tengan un valor excepcional desde el punto de vista de la ciencia, la conservación o de la belleza natural.

Flamencos en la Camarga, patrimonio de la humanidad

La Convención también estableció los criterios para determinar si un área tenía un valor universal. Para ello debe coincidir con alguno de los siguientes aspectos: ser un buen ejemplo de las grandes etapas de la evolución histórica de la tierra; ser un espacio representativo de los procesos geológicos en curso, de la evolución biológica y de la interacción entre el hombre y su entorno; representar fenómenos, formaciones o características naturales de especial significación; o, contener los hábitats naturales más importantes representativos en los que sobreviven especies animales o vegetales amenazadas de un especial valor universal desde el punto de vista de la conservación o de la ciencia.

En España hay dos espacios naturales considerados patrimonio de la humanidad: el Parque Nacional de Garajonay y el de Doñana, calificado a la vez como zona húmeda de importancia internacional, zona de especial protección de aves y parque nacional.Todos los países se comprometen a identificar, proteger y conservar el patrimonio cultural y natural situado en su territorio. Pero un espacio natural es declarado patrimonio de la humanidad según la normativa internacional, por lo tanto no es una normativa aplicable a un país en concreto, ya que es difícil que coincida exactamente con las reglamentaciones de todos los países implicados.