En esta ocasión, los científicos utilizarán un vehículo submarino para realizar un análisis minucioso de los lugares en los que las emanaciones de gas metano han favorecido la aparición de especies protegidas o en riesgo de extinción.

El estudio científico evaluará la composición y el grado de conservación de los ecosistemas que habitan en las estructuras producidas por las emanaciones de gas metano. Por vez primera, se realizarán levantamientos batimétricos (ecosonda multihaz) y geoacústicos (ecosonda paramétrica) en el borde externo de la plataforma continental, mediante el empleo de sofisticadas sondas que proporcionan un elevado nivel de detalle del fondo marino.

El área que se prospectará se localiza frente a las costas de las provincias de Cádiz y Huelva, a profundidades que oscilan entre los 100 y los 800 metros. Se cuenta con detallada información geomorfológica y faunística recopilada en campañas oceanográficas anteriores, que permiten a los científicos interpretar la continuidad de las estructuras con las expulsiones de gas del fondo marino.

Los científicos dispondrán de  un moderno prototipo de Vehículo de Observación Remolcado (VOR), desarrollado en el Centro Oceanográfico de Málaga del IEO por el Grupo de Geociencias Marinas, que permite obtener simultáneamente imágenes digitales de video (Canon HD) y fotografía (Nikon) de muy alta definición. El VOR dispone de un sistema de localización acústico (Benthos) y de dos punteros láser, que permitirán dimensionar las imágenes una vez recuperadas a bordo.

Uno de los desarrollos más notables con los que cuenta el VOR es un set compuesto por dos focos de iluminación presurizados, con tecnología led, que irradian una intensidad lumínica de 36.000 lúmenes sobre el fondo marino. Estos dispositivos, de alto rendimiento y muy bajo consumo, permiten obtener imágenes del fondo marino con muy alta  luminosidad, con lo que se facilita la identificación de las especies que componen el hábitat, como son los corales, esponjas, gorgonias, etc.

La expedición científica está encabezada por el Doctor en Ciencias del Mar, Luis Miguel Fernández-Salas, Investigador Titular del IEO. Cuenta con la cooperación de expertos hidrógrafos del Instituto Hidrográfico de la Marina  (IHM)  y de la Secretaría General del Mar (SGM). Así mismo, embarcarán alumnos de segundo ciclo de la Facultad de Ciencias del Mar (Universidad de Cádiz), quienes tendrán la oportunidad de aprender a bordo el empleo de las técnicas más modernas de prospección geológica.

Esta es una iniciativa que está impulsada por el Instituto Español de Oceanografía y que forma parte del Proyecto LIFE+ promovido por la Comunidad Europea. La campaña oceanográfica forma parte de las actividades científicas programadas en el Proyecto INDEMARES/CHIMENEAS DE CÁDIZ. El propósito del proyecto, coordinado por la Fundación Biodiversidad, es generar conocimiento científico de excelencia que facilite la gestión sostenible de la biodiversidad de las aguas marinas españolas, teniendo como referencia los criterios establecidos por la Red Natura 2000.