Estos aparatos, obligatorios en todos los vehículos, cumplen la función de eliminar los gases contaminantes producidos en el motor.

El trabajo permitirá, en un futuro, reducir la cantidad de contaminantes que estos vehículos emiten a la atmósfera. Utilizando paladio como catalizador, estos dispositivos eliminan de forma simultánea los gases contaminantes que se producen en un motor de gasolina: monóxido de carbono, hidrocarburos y óxidos de nitrógeno.

En concreto, esta investigación ha analizado en detalle el proceso de eliminación del monóxido de carbono (CO), llegando a la conclusión de que se produce una reacción química que, en principio, no se creía posible en esas condiciones de reacción y que causa la rotura de la molécula de monóxido de carbono de modo que el carbono y el oxígeno se eliminan de forma separada. Conocer este proceso permitirá optimizarlo y, por tanto, fabricar catalizadores más eficientes.

El experimento, que se ha llevado a cabo junto con investigadores de la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Grenoble, Francia, ha combinado difracción de rayos X de alta energía y espectroscopia infrarroja, además de espectrometría de masas.